El espíritu de San Luis: cómo la falta de ego alimenta a los Billikens, 24

PITTSBURGH (AP) — Robbie Ávila sabe que suena como un cliché, y tal vez lo sea. Para Ávila y todos los demás en el número 24 de St. Louis, esto también es cierto.

“No tenemos egos en este equipo”, dijo el pívot senior después de que los Billikens mejoraran a 18-1 con una victoria más dura de lo necesario por 81-77 sobre Duquesne el martes. “Sabemos que si queremos tener éxito, será necesario contar con todos”.

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Algo que el gran hombre de 6 pies 10 pulgadas con toque de tirador y visión de creador de juego entendió cuando se sentó con el entrenador de Saint Louis, Josh Schertz, después de que su primera temporada con los Billikens terminara con una derrota en la primera ronda del NIT.

“Escuche”, le dijo Schertz a Ávila, quien siguió a su entrenador a St. Louis después de guiar a Indiana State a la corona de la temporada regular de la Conferencia del Valle de Missouri y a la final del NIT en 2024. “Este es nuestro presupuesto NIL (nombre, imagen y semejanza). Ese es el porcentaje que puedo darles y todavía me queda suficiente para formar un equipo con el talento suficiente para llegar al torneo de la NCAA”.

Ávila, sin dudarlo, le dijo a Schertz: “Estoy dentro”. »

“No se trataba de 'Bueno, necesito más', 'Necesito que me paguen por esto' o 'Podría ir, lo aprovecharé o te tomaré como rehén'”, dijo Schertz. “Simplemente establece un buen tono porque realmente nadie más puede quejarse cuando tu mejor jugador… sacrifica minutos y tiros”.

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Pero ninguna victoria. Nunca ninguna victoria. Y ese es el punto de todo esto, ¿verdad?

Un enfoque desinteresado

Por supuesto, Ávila se ganó el derecho de “tener lo suyo”, si eso era lo que quería. Hace un año, promedió 17,3 puntos, 6,9 rebotes y 4,0 asistencias, la mayor cantidad para un jugador de poste en el país. Podría haberle dicho a Schertz: “Dame la pelota o me voy”. »

Sólo que no es así como Ávila, quien según Schertz valora ganar tanto como cualquier jugador que haya entrenado, está conectado.

“Lo único que no he hecho hasta ahora en la universidad es, ya sabes, llegar al March Madness”, dijo Ávila. “Sabes, sólo éramos estudiantes de segundo año (en Indiana State). Así que voy a hacer lo que sea necesario para llegar hasta aquí”.

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Y si eso significa tener menos el balón en las manos y sentarse más en el banquillo para brindar oportunidades a otros en quizás uno de los equipos más profundos (y ciertamente uno de los más demócratas) del país, que así sea.

Saint Louis es el único equipo del país con seis jugadores que promedian al menos 10 puntos. El lunes, el guardia junior Kellen Thames se convirtió en el tercer Billiken diferente (ninguno de ellos llamado “Ávila”) en ser nombrado Jugador de la Semana Atlantic 10.

“Si necesito anotar 20 una noche, tal vez sea lo que se necesita”, dijo Ávila, cuyo promedio de anotaciones (12,8), rebotes (4,3) y minutos jugados (25,3) están en su nivel más bajo desde su primera temporada en Indiana State en 2023. “Pero si necesito ser un facilitador o un reboteador o algo así, genial. Y no soy solo yo. Creo que todo el equipo tiene el mismo tipo de mentalidad”.

Una mentalidad que devolvió a Saint-Louis al Top 25 por primera vez en cinco años. Los Billikens celebraron su regreso a las urnas aguantando una oleada tardía de Duquesne para extender su racha ganadora a 12. Una victoria el viernes por la noche en St. Bonaventure empataría al equipo de 1993-94 en el mejor inicio de 20 juegos en los 110 años de historia del programa.

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“Estamos escribiendo nuestra propia historia”, dijo Thames, un nativo de St. Louis que es el único vestigio del equipo 2023-24 que tuvo marca de 13-20 y provocó el despido de Travis Ford. “Hay mucho revuelo a nuestro alrededor. (…) No hay límites para nosotros.”

Thames sabe cómo suelen ser las cosas estos días. Llega un nuevo entrenador y muchas veces quiere traer a sus propios muchachos. Sin embargo, sólo hizo falta una reunión para que Thames se sintiera cómodo.

“Schertz recluta personalidad”, dijo Thames, quien promedia 10,6 puntos y 5,3 rebotes por año después de estar limitado a 17 juegos debido a un misterioso y continuo problema de calambres que amenazaba con poner fin a su carrera. “Trae gente con carácter. Sí, todos quieren hacerlo bien, pero aquí todos entienden que cuando el equipo tiene éxito, es bueno para todos”.

Ayuda que Schertz ejecute un sistema basado no en jugadas a balón parado, sino que permita a sus jugadores leer la defensa y tomar sus propias decisiones sobre dónde debe ir el balón. No es coincidencia que los Billikens lideren la A-10 en asistencias y ratio de asistencia, una de las razones por las que su margen de puntuación (25 puntos por partido) es también el más alto del país.

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Encuéntrame en San Luis

Es un enfoque altruista desarrollado por un entrenador que es, por naturaleza, altruista. Schertz pasó 13 años transformando el Monumento a Lincoln en Harrogate, Tennessee, en una potencia de la División II. Los Railsplitters llegaron al torneo de la NCAA nueve veces durante su mandato y llegaron al juego de campeonato dos veces.

Quedarse voluntariamente durante más de una década en una ciudad de 4.400 habitantes ubicada cerca de la frontera con Virginia no encaja exactamente en el modelo del “joven entrenador en ascenso”. A Schertz, sin embargo, le gustaba lo que estaba construyendo y no estaba dispuesto a ponerlo en peligro por un concierto de la División I que no era visto más que como un aumento de prestigio.

“Siempre estaban en situaciones en las que habría ganado menos dinero y en una situación en la que no sentía que fuera un buen trabajo”, dijo. “No iba a dejar lo que tenía”.

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Indiana State finalmente atrajo a Schertz al siguiente nivel en 2021, y le tomó tres temporadas guiar a los Sycamores a apenas su tercer título MVC de temporada regular. Siguió una carrera profunda en el NIT que convirtió a Ávila en una sensación viral antes de que St. Louis le ofreciera la oportunidad de ascender en la clasificación.

Ávila siguió a Schertz hacia el oeste, convencido de que el éxito que disfrutaron en Indiana State era repetible. Después de una 2024-25 algo turbulenta y plagada de lesiones, Schertz pasó la temporada baja buscando profundidad en el portal.

Los resultados a menudo se parecían a los que presentaron los Billikens el martes por la noche. Ávila, Dion Brown y Trey Green anotaron 14 puntos. Brady Dunlap anotó 11. Thames anotó 10 y Saint Louis sobrevivió a pesar de una noche algo descuidada en la que los Billikens perdieron 16 veces y casi desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en la segunda mitad.

Al final, sin embargo, lograron mejorar a 6-0 en la A-10 y seguir siendo uno de los tres equipos invictos de la liga. Son muy conscientes de que la atención que atraen les pondrá un objetivo en la espalda. Les conviene. Quieren humo.

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“Quieres ser el equipo que te alcance”, dijo Ávila. “No quieres ser el equipo que está segundo o tercero, alcanzando a alguien. Soy el máximo competidor. Quiero ese objetivo en mi espalda porque significa que vamos a sacar lo mejor de todos y creo que ese es el mayor cumplido que puedes recibir como equipo”.

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