El estado de Dakota del Norte, abanderado de FCS, busca un nuevo desafío al pasar a FBS

La escuela FBS más nueva del estado de Dakota del Norte se encontró en una posición similar a la de los fanáticos de Alabama en el apogeo de la dinastía de Nick Saban: simplemente ganaron demasiado. La escuela ha ganado 10 campeonatos nacionales en 15 años. Dentro de la base de fans, la expectativa no es sólo el éxito, sino el éxito al más alto nivel.

La asistencia a los partidos de playoffs en casa de primera ronda que se esperaba que ganara NDSU sufrió. La derrota de este año ante Illinois State atrajo a 10.464 aficionados oficiales al Fargodome de 19.000 asientos, medio lleno. A pesar de cinco intercepciones del mariscal de campo de los Redbirds, Tommy Rittenhouse, el Bison número uno perdió. Fue la primera vez que NDSU cayó antes de los cuartos de final desde 2009 y la primera vez que un sembrado No. 1 perdió su primer partido de playoffs desde 2004.

Pocas personas lo sabían entonces, pero era el último partido de NDSU a nivel FCS. Un proceso que comenzó a intensificarse a finales del otoño se aceleró en enero, cuando el director atlético Matt Larsen comenzó a creer que el programa estaba progresando desde la división que había dominado desde 2004. Para un segmento de la base de fanáticos de Bison, el cambio a FBS planteará un nuevo desafío.

“Creo que hay un elemento de nuestra base de fans que ha tenido un gran éxito en la secuela, ¿hay una próxima versión a un nivel superior para el fútbol Bison?” Matt Larsen, director de NDSU, dijo a CBS Sports. “Y creo que ahí es donde, si me preguntas, dónde estaba la base de fanáticos, hace seis o siete años, probablemente no estaban allí todavía, ¿verdad? Pero cuatro campeonatos nacionales después, y creo que la mayoría de Bison Nation te diría que este es el siguiente paso correcto, y es el momento adecuado para hacerlo”.

Para competir en la FBS, el estado de Dakota del Norte debe estar a la altura no sólo en el campo, sino también financieramente. NDSU pagará 5 millones de dólares a la NCAA por la transición y una tarifa de entrada de 12,5 millones de dólares a Mountain West durante seis años.

Considere el Fargodomo. La antigua casa de los Bison es propiedad de la ciudad de Fargo y requiere la aprobación de los votantes para realizar renovaciones. Un referéndum ha fracasado dos veces en los últimos años. Larsen dijo que el Fargodome tiene un fondo de reserva destinado a renovaciones, pero el edificio de 32 años necesita actualizaciones, especialmente para obtener más asientos premium. En la toma de decisiones también se está teniendo en cuenta un proyecto de centro de convenciones en curso, que puede estar ubicado o no en el sitio de Fargodome.

El estado de Dakota del Norte abrió una instalación de fútbol de 117.000 pies cuadrados y 54 millones de dólares en 2022. El presupuesto total de su departamento deportivo es de unos 30 millones de dólares al año, y Sportico informó que la escuela gastó 8,4 millones de dólares en fútbol el año fiscal pasado. Larsen espera que esa cifra se duplique dentro de dos años, teniendo en cuenta el personal, las becas, el reparto de ingresos y la compensación de los entrenadores.

La principal rama de recaudación de fondos para atletismo de la escuela dijo que había “recaudado provisionalmente” 25 millones de dólares para la medida. NDSU no planea agregar deportes para compensar el aumento en las becas de fútbol de 65 a 85 al pasar a FBS.

La escuela recibirá una parte completa de los ingresos televisivos de Mountain West para 2032, pero como informó anteriormente CBS Sports, recaudará el 50 por ciento de los ingresos de los playoffs y tazones de fútbol universitario distribuidos a los miembros de pleno derecho este año y el 100 por ciento después de su segunda aparición en postemporada. La escuela planea desafiar el período de prueba de dos años de la NCAA que le impide jugar en la postemporada.

Como ocurre con muchos casos de realineamiento, la pérdida de la tradición es parte del costo. El estado de Dakota del Sur y el estado de Dakota del Norte se han enfrentado 118 veces y han jugado para el Trofeo Dakota Marker desde 2004. La rivalidad a menudo ha determinado la supremacía del FCS, con uno o ambos equipos clasificados entre los cinco primeros cuando se enfrentan. Después de la temporada 2022, se enfrentaron en el campeonato nacional.

“Yo diría que en el futuro previsible probablemente esté en suspenso”, dijo Larsen. “Creo que nuestra rivalidad nació de mucho respeto entre programas que lo hicieron de la manera correcta. Y creo que hay tantos aspectos positivos en esta decisión, creo que lo único que se podría decir que nuestros fanáticos van a extrañar es jugar para el Dakota Marker, porque ha habido algunos juegos épicos en los últimos 10 a 15 años que han creado grandes recuerdos y grandes oportunidades para nuestros fanáticos”.

Como advirtió un administrador de FCS a CBS Sports, hay un elemento de “ten cuidado con lo que deseas” para seguir adelante: intercambiar temporadas ganadoras de dos dígitos y campeonatos durante años que podrían terminar en un juego de bolos de nivel inferior en un lugar remoto y de difícil acceso. La novedad puede seducir al principio, pero se desvanece sin ganar.

Aun así, hay motivos para ser optimistas sobre la capacidad del Bison para competir rápidamente. Los programas con menos pedigrí de FCS han realizado transiciones exitosas en los últimos años.

Los nuevos miembros de FCS para FBS, Delaware y Missouri State, terminaron 7-5 y alcanzaron juegos de bolos en sus primeras temporadas. Después de luchar en su debut en 2024, Kennesaw State tuvo marca de 10-2 con el nuevo entrenador Jerry Mack y ganó un campeonato de conferencia contra Jacksonville State, que avanzó en 2023 y ganó al menos ocho juegos en cada una de sus primeras tres temporadas de FBS con dos entrenadores diferentes. Sam Houston también avanzó en 2023 y, en su segundo año, se perdió por poco un título de la Conferencia de EE. UU. y ganó 10 juegos. James Madison hizo la transición en 2022 con Curt Cignetti y desde entonces ha ganado al menos ocho juegos cada año. La temporada 2025 bajo la dirección de Bob Chesney culminó con un puesto en los playoffs de fútbol universitario.

La relativa facilidad de estas transiciones plantea dudas sobre la brecha entre la mitad superior de la FCS y las conferencias del Grupo de los Cinco.

En muchos sentidos, el estado de Dakota del Norte logró todo lo que pudo a nivel de FCS. Ahora comienza el viaje de FBS.