El estudiante de primer año Jaron-Keawe Sagapolutele lleva a Cal al gran juego contra Stanford

BERKELEY, California (AP) — Jaron-Keawe Sagapolutele estuvo al margen durante una visita de reclutamiento para el Gran Juego hace un año, codeándose con ex estrellas del fútbol de California como Aaron Rodgers y Marshawn Lynch.

Sagapolutele ocupará un lugar central en el encuentro de esta temporada entre los Golden Bears (6-4, 3-3 ACC) y Stanford (3-7,2-5) el sábado como el mariscal de campo estrella de Cal que busca extender la racha ganadora del equipo en la rivalidad a un quinto juego consecutivo.

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“Definitivamente diría que se ha cerrado el círculo”, dijo Sagapolutele el martes. “Poder verlo el año pasado y ver el impacto que tuvo, fue realmente una bendición poder verlo… Nuestro plan es conservar The Axe”.

Una nube que se cierne sobre el calendario de Cal es cuántos partidos importantes jugará Sagapolutele después del sábado. En la era moderna del portal de transferencias y los pagos NIL, mantener a los jugadores en el campus puede ser una tarea más difícil que llevarlos allí en primer lugar.

Sagapolutele realmente no prometió definitivamente que regresaría a Cal para su segunda temporada, y solo dijo: “Mi principal objetivo es ganar este partido el sábado, pero estoy bastante seguro de que sí”.

Cuando se le preguntó nuevamente si volvería la próxima temporada, Sagapolutele dudó y respondió: “Um… sí, quiero decir, sí”.

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El gerente general de Cal, Ron Rivera, expresó mucha más confianza en esa perspectiva, diciendo que había trabajado duro para garantizar que Cal tuviera los fondos necesarios para retener a su mariscal de campo estrella a largo plazo.

“Tuvimos mucha suerte”, dijo Rivera. “Hemos tenido muy buena participación de los ex alumnos. Estas son personas que dan un paso al frente y quieren colaborar con la universidad para ayudarnos. No se trata sólo de fútbol, ​​se trata de la universidad. Jugadores como Jaron, grandes jugadores que tienes, ayudan a elevar el perfil de la universidad. Los deportes se están convirtiendo rápidamente en la puerta de entrada a muchas de esas experiencias universitarias para los estudiantes”.

Rivera, quien está en su primer año al frente del programa, dijo que Cal está tratando de construir una cultura ganadora sostenible para un programa que no ha sido clasificado ni una sola semana en la encuesta de AP desde 2019 y no ha terminado una temporada clasificada desde 2006.

Terminar la temporada con victorias sobre Stanford y SMU le daría a Cal su primera temporada regular con ocho victorias desde 2009 y mostraría progreso en la novena temporada del entrenador Justin Wilcox en Berkeley.

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Rivera se negó a responder una pregunta sobre el estatus profesional de Wilcox, diciendo que sólo hablaría sobre el Gran Juego.

Pero la clave para el éxito futuro de Cal será retener a Sagapolutele y sumar más jugadores como él.

“Cumplió con nuestras expectativas y, en algunos casos, fue más allá”, dijo Rivera. “Juega con una madurez y una compostura que normalmente no se ve en un novato… Es una de esas cosas que te hacen sentir muy afortunado de tener un joven así”.

Sagapolutele tuvo un impacto inmediato en los Bears, lanzando tres pases de touchdown en la victoria inaugural de la temporada en Oregon State y construyendo a partir de ahí. Superó las 200 yardas aéreas en cada juego esta temporada, convirtiéndose en apenas el segundo jugador de FBS en lanzar al menos 200 yardas en cada uno de los primeros 10 juegos de su carrera y el único en hacerlo en su primera temporada.

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Después de una pequeña pausa a mitad de temporada, Sagapolutele viene de uno de sus mejores juegos el 8 de noviembre cuando lanzó 323 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y lanzó un touchdown en tiempo extra ganador del juego a Jacob De Jesus para vencer al No. 14 Louisville 29-26 como visitante para la primera victoria de Cal contra un oponente clasificado desde 2020.

“Es una persona especial, ante todo, y obviamente es un joven extremadamente talentoso”, dijo Wilcox. “Para un joven de 19 años que comenzó y jugó toda la temporada y experimentó cosas por primera vez muchas veces, pensé que lo manejó excepcionalmente bien”.

Sagapolutele ocupa el cuarto lugar en el ACC con 2,518 yardas aéreas y tiene la mayor cantidad de yardas que cualquier estudiante de primer año en el país.

El receptor senior Trond Grizzell no se sorprendió por la actuación luego de atrapar pases de Sagapolutele durante su visita a Cal el año pasado.

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“Salió y jugó con nosotros cuando estaba en la escuela secundaria”, dijo Grizzell. “Fue muy especial verlo lanzar la pelota. Siempre estaba en el dinero. Volvería a la primera vez que jugué a la pelota con él”.

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