El fútbol chino regresa entre prohibiciones, represión y confusión | Superliga china

W.uando Keir Starmer se reunió recientemente con Xi Jinping, los periodistas dijeron que el primer ministro británico estaba sorprendido de que su homólogo chino llamara “Palacio” al Crystal Palace, que le gusta el Manchester City y el Arsenal y que apoya al Manchester United. Las razones se pueden adivinar. Fan Zhiyi era popular en Selhurst Park a finales de los 90, Sun Jihai era un héroe de culto en Maine Road y el Manchester United tenía a Dong Fangzhuo. Sin embargo, el presidente del segundo país más poblado y la segunda economía más grande del mundo no mencionó al Everton.

Li Tie pasó cuatro temporadas en Goodison Park, jugando la mayor cantidad de veces en la primera, 2002-03, con 29 apariciones en la Premier League. El internacional chino se convirtió en entrenador a su regreso a su país y dirigió la selección nacional de 2019 a 2021. Desde diciembre de 2024 se encuentra en prisión cumpliendo una condena de 20 años por corrupción. Desde el pasado jueves se encuentra suspendido de por vida de toda actividad futbolística.

Fue entonces cuando el Ministerio de Seguridad Pública, la Administración General de Deportes y la Federación China de Fútbol se unieron para anunciar una nueva ronda de sanciones como parte de su campaña de “tolerancia cero” para limpiar el fútbol. Las sanciones no se quedaron ahí y afectarán en gran medida a la temporada 2026 de la Superliga china que comienza a principios de marzo, una campaña que ya ha copado más titulares internacionales que toda la campaña anterior.

La temporada pasada fue una buena temporada con una asistencia promedio de más de 25.000 espectadores, la mejor de Asia y superior a la de una década antes, cuando la liga estaba dominada por grandes nombres. Estos fanáticos fueron testigos de una verdadera carrera por el título, una lucha a cuatro bandas durante gran parte de la campaña y una lucha a tres bandas durante casi toda la campaña. En el último día, el Puerto de Shanghai superó al Shanghai Shenhua por dos puntos para ganar un tercer título consecutivo. Chengdu Rongcheng fue tercero, a pesar de estar en la pole position a falta de algunas semanas para el final.

Sin embargo, el equipo de Sichuan es ahora favorito para el título de 2026 cuando la temporada comience el próximo mes y no solo porque hayan contratado a John Aloisi como entrenador en jefe (uno de los cuatro australianos en el campo de 16 equipos con Kevin Muscat en Port, sin dañar la reputación del país). Chengdu es el único equipo que terminó entre los seis primeros la temporada pasada, comenzó la próxima campaña con cero puntos y de repente aparece como favorito al título. Shenhua comienza con menos 10, mientras que a Port se le dedujeron cinco.

La Comisión Disciplinaria de la CFA afirmó que estas sanciones, en nombre de la purificación y la equidad, se impusieron a 13 clubes “en función de la cantidad, las circunstancias, la naturaleza y el impacto social de las transacciones inapropiadas en las que participó cada club…”.

Es otro golpe para los aficionados que, como siempre, pagan el precio pero hay manchas azules entre las nubes grises. En primer lugar, se trata de un éxito internacional largamente esperado. Hasta el mes pasado, la selección sub-23 de China nunca había pasado de la fase de grupos de la Copa Asiática, pero de repente los jóvenes dragones se encontraron en la final el 24 de enero.

Jugadores como Wang Yudong, Hu Hetao, Liu Haofan y otros (incluido Xu Bin, que desde entonces se unió a los Wolves) han impresionado, sugiriendo que las inversiones realizadas en el desarrollo juvenil durante la década anterior están empezando a dar sus frutos. El fútbol no fue el más emocionante, pero una defensa sólida con Li Hao, la Gran Muralla China, sin encajar un solo gol en la carrera hacia la final fue un cambio bienvenido. Dicho esto, Japón no tuvo piedad al ganar 4-0, demostrando a sus vecinos que aún les queda camino por recorrer.

Pero los jóvenes chinos están disfrutando de un tiempo de juego decente. “Nuestra experiencia en la Superliga china y otras competiciones nacionales fue crucial”, afirmó Li. “Nos ayudó a abordar nuestras debilidades y pasar página”.

En otros lugares, no hay sólo una página sino un capítulo completamente nuevo. En 2021, los más de 80 millones de residentes de la provincia de Jiangsu se quedaron sin un equipo de CSL cuando el campeón defensor Jiangsu FC quebró, otra víctima de la recesión económica y una pandemia mundial.

Sin club profesional, las ciudades de la provincia oriental tomaron su propia decisión. El año pasado, 13 equipos amateurs lanzaron la Liga de Fútbol de la ciudad de Jiangsu. Rápidamente despegó, con fanáticos apoyando a sus equipos locales y animándolos en divertidas batallas por el orgullo provincial. Al principio, algunos juegos se llevaban a cabo en universidades, pero pronto se trasladaron a estadios más grandes. En julio, 60.396 aficionados vieron jugar al Nanjing, el equipo de la capital provincial, en Suzhou, mientras que más de 800.000 personas visitaron el sitio de venta de entradas.

A diferencia del fútbol profesional chino, que es más pesado que la mayoría de los demás futbolistas, éste era su opuesto orgánico. Las ciudades han combinado entradas económicas para los aficionados visitantes con eventos culturales, cruceros y visitas guiadas. Las redes sociales jugaron un papel importante y, en resumen, fue divertido y libre del rígido control que lamentan los fanáticos a nivel nacional. Otras provincias lanzaron rápidamente sus propias competiciones.

Mantener vivo ese espíritu es clave y si el fútbol profesional puede encontrar algo similar, entonces tal vez el próximo Primer Ministro británico que visite Beijing pueda sorprender a los anfitriones y discutir las noticias del fútbol chino.