El golpe maestro que cambió la serie Ashes

Es posible que Inglaterra haya perdido esas cenizas de todos modos. No han hecho prácticamente nada que sugiera lo contrario durante el último mes.

Pero más que decisiones de preparación en inglés o reuniones de selección, ¿fue una conversación en el vestuario australiano mientras tomaban el té el segundo día de la primera prueba lo que marcó el rumbo de esta serie?

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Australia necesitaba un primer partido en Perth cuando Usman Khawaja sufrió espasmos en la espalda y la mano de Travis Head se levantó.

“No tiene por qué ser tan difícil, vayamos tras ellos”, dijo.

Ascendido del orden medio, procedió a anotarse uno de los grandes siglos de Cenizas y allí comenzó la muerte de Inglaterra por mil cortes en Travis Head.

Al alcanzar sus segundos cien de esta serie en el tercer día de la tercera prueba en Adelaide, Head prácticamente confirmó el lugar de la urna para los próximos dos y medio.

Seguramente también puso fin a cualquier debate sobre su postura de bateo durante el resto de esta serie y más allá.

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La solución al problema del reemplazo de David Warner en Australia fue aparecer de manera destacada con un bigote australiano puntiagudo y salmonete.

Los problemas de Head antes de esta serie (sólo una puntuación de 40 o más en 20 entradas que se remontan a junio) son ahora un recuerdo lejano.

Cuatro días de entrenamiento antes de la serie, que el más relajado jugador de 31 años calificó de “sin precedentes” para él, le ayudaron a encontrar su ritmo y disipar cualquier duda.

“Cuando tienes una gran brecha en el cricket de prueba y estás en la cama unas noches antes, te preguntas: ¿puedo hacer esto?, dijo.

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“¿Todavía puedes producirlo? ¿Puedes, como jugador de críquet cada año, seguir obteniendo buenos puntajes en los grandes momentos? No va a ser mucho más grande que eso”.

Este último punto es más relevante cuando se trata de Head.

El mejor jugador de los grandes juegos, ahora tiene cuatro cientos de Ashes además de otro en la final de la Copa del Mundo de 2023 y la final del Campeonato Mundial de Pruebas a principios de ese año.

Cuando Australia luchó desesperadamente para recuperar el Trofeo Border-Gavaskar de manos de la India el año pasado, Head obtuvo puntuaciones de 89, 140 y 159 en las tres primeras pruebas.

El ex entrenador de India, Ravi Shastri, una vez le dio al australiano del sur el apodo de “Dolor de cabeza” y los jugadores de Inglaterra deben llegar al punto de desear poder correr las cortinas, acostarse y cerrar los ojos en una habitación fresca.

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Fueron testigos del nacimiento de la reinvención de Head como bateador ultraagresivo en 2021 cuando rompió un 152 de 148 bolas en la primera prueba de la última serie Ashes.

Desde entonces, Head ha estado bateando a 80,20 carreras por 100 bolas, en comparación con 49,65 en la primera parte de su carrera, en un cambio de estilo casi sin precedentes en la historia del cricket de prueba.

Una consecuencia no deseada del ascenso de Head a la cima de esta serie fue que Inglaterra tuvo que cambiar sus planes a favor del zurdo.

En 2023, tenían un plan claro, con el 52% de los envíos realizados a Head mediante marcapasos lanzados a 10 metros o menos para abordar la debilidad de Head a las bolas burbujeantes alrededor de su casco.

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Esta vez, debido a que ahora tenían el nuevo balón en la mano, Inglaterra se vio obligada a empujar el balón hacia arriba, pero solo alimentó su fuerza en el corte, sin ayuda de su incapacidad para mantener una línea.

Durante gran parte de la tarde intentaron molestar a Head con un pelotón disperso, una táctica que debe haber herido a Ben Stokes hasta la médula.

“Estaba entrenando contra Travis Head para Australia Occidental y no juegas en su tiro cortado”, dijo el ex entrenador australiano de Head, Justin Langer, en TNT Sports.

“Su rueda de carro está completamente retrasada. O Inglaterra no pudo ejecutar su plan o los planes eran malos”.

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Las entradas del viernes en Adelaide fueron casi ese problema en microcosmos.

Cuando Inglaterra le negó la amplitud a Head, éste permaneció en silencio. Cuando perdieron su línea afuera del muñón, sacó provecho. Uno de sus raros tiros en falso se produjo cuando Brydon Carse levantó un portero hacia su puerta y Head falló por poco en la pierna fina.

Estas balas bien apuntadas eran muy pocas.

Como resultado, Head caminó hasta su centenar en el tercer día, a veces caminando entre los portillos para completar individuales en una demostración final de su facilidad, mientras su público local crecía en anticipación.

Se abrió camino hasta alcanzar el estatus de héroe de culto en Australia, pero en su ciudad natal, donde algunos lo saludaron después de alcanzar cifras triples y otros vistieron camisetas de TravBall, lo aman más que en cualquier otro lugar.

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Al llegar a los cien, Head saludó a la multitud y luego se arrodilló para abrazar una superficie de bateo que tan bien lo trata.

Sólo los grandes australianos de todos los tiempos, Ricky Ponting y Michael Clarke, han anotado más centurias en el Adelaide Oval que Head, mientras que ahora promedia 87,33 en ese campo, colocándolo en cuarto lugar en la lista de todos los tiempos de los que han jugado cinco o más partidos, una lista encabezada por el más grande de todos, Sir Don Bradman.

Ya hay una estatua de Bradman en las puertas orientales de Adelaida y el líder del gobierno local de Australia del Sur ya ha planteado la idea de erigir una junto a ella.

“Me gusta estar en el medio, sentir la multitud y las expectativas”, dijo.

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“Me encanta jugar a este juego y me lo paso genial haciéndolo”.

Si los australianos recuerdan esta serie como el verano de Mitchell Starc, Travis Head o alguien más, lo decidirán los procedimientos en Adelaide, así como lo que siga en Melbourne y Sydney.

Los 19 terrenos de Starc ya constituyen un argumento convincente, pero recuerde que Inglaterra sintió que sus jugadores tenían buenas posibilidades de victoria antes del siglo de Head en Perth, una victoria que habría puesto esta serie en un curso completamente diferente.

Head hizo que esa visión pareciera una tontería y, con su segundo siglo, ahora ha asestado un golpe definitivo.

Puede que Australia haya ganado de una forma u otra, pero el ascenso de Head fue el golpe maestro al que Inglaterra no pudo responder.