El impacto de Melvine Malard subraya la evolución del Manchester United en la escena europea

Dos defensas empezaban a acercarse, la portera Lola Gallardo en camino, sus compañeras Elisabeth Terland y Ellen Wangerheim llegando al área y un ángulo endiablado para batir. Nada de eso le importó a Melvine Malard, quien disparó un magnífico disparo que superó a Gallardo ubicado en la esquina inferior.

Malard ya había recibido una asistencia contra el Atlético de Madrid, aprovechando un mal pase para realizar un inteligente tiro en falso y deslizar el balón más allá del delantero Terland. El inteligente juego de pies y la definición del noruego dieron al Manchester United la ventaja en menos de tres minutos.

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Terland y Maya Le Tissier marcaron el gol con una celebración de corte de pelo, un bonito golpe al aficionado del United, Frank Ilett, que se niega a cortarse el pelo hasta que el equipo masculino gane cinco partidos seguidos. Ya lleva 496 días esperando. El equipo femenino lleva una racha de seis victorias consecutivas.

Malard terminó el partido con otra asistencia, reteniendo el balón bajo la presión de la defensa Lauren para preparar el gol de Julia Zigiotti Olme en el minuto 81.

La francesa marcó su gol en el primer tiempo con su celebración habitual, señalando ambas sienes, la misma pose que adoptó después de anotar el primer gol del Manchester United en la Liga de Campeones femenina en 2023. Ese cabezazo a quemarropa, que finalmente no fue suficiente para que el United derrotara al Paris Saint-Germain en la clasificación para la Liga de Campeones propiamente dicha, palidece en comparación con su último gol.

“Honestamente, (ha evolucionado mucho)”, dijo el entrenador en jefe Marc Skinner al reflexionar sobre el crecimiento de Malard desde que se unió al club en 2023. “Ha tenido que luchar duro.

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“Tiene la capacidad de jugar en cualquiera de esas tres posiciones, lo cual creo que es realmente único. Sabemos que Mel tiene la calidad de finalizar hoy. Tuvo que esperar un poco para que eso volviera a suceder, pero estoy muy feliz con sus contribuciones, su forma. También es despiadada al final.

“Creo que está llegando a buen término”.

Malard es emblemático de un equipo del Manchester United que finalmente está desarrollando su potencial en el escenario europeo.

Las completas actuaciones de ataque del jugador de 25 años hicieron que el United lograra una victoria por 3-0 en España, tomando una gran ventaja en Leigh Sports Village para el partido de vuelta de esta serie de playoffs. En su primera temporada en la Liga de Campeones propiamente dicha, el United está a punto de clasificarse para los cuartos de final, donde se enfrentará al Bayern de Múnich.

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Se trata de un cambio impresionante respecto de no haber podido terminar entre los tres primeros de la Superliga femenina en 2024, e incluso perderse las rondas de clasificación europeas. Se han planteado dudas sobre el compromiso del club con el equipo femenino, que se formó recién en 2018, y en ocasiones se ha criticado su contratación y formación de equipo.

El viaje no ha sido lineal, pero Skinner parece haber reunido un equipo capaz de competir en el escenario más grande. Algunos de los jugadores jóvenes en los que el United ha invertido durante las últimas tres temporadas son ahora profesionales senior en sus años pico. Malard es solo un ejemplo: en su primera temporada cedida por el Lyon en 2023-24, no fue una titular constante, pero mostró suficiente promesa para que el club consiguiera un contrato permanente. Ahora casi siempre está presente en la línea de ataque y ha registrado su mayor número de goles y asistencias con el United en la WSL cuando quedan siete partidos.

Jayde Riviere es otro ejemplo de cómo la inversión a largo plazo del United en la juventud ha dado sus frutos. Contra el PSG, en apenas su segundo partido con el United, el lateral fue maltratado por Sakina Karchaoui. Contra el Atlético, mostró su destreza defensiva e hizo incursiones amenazantes hacia adelante, picando las palmas de las manos del portero al comienzo de la segunda mitad y desviando un intento solitario apenas desviado a la hora después de ganar el balón en el medio campo. Hinata Miyazawa, otro fichaje de 2023 que salió del banquillo contra el PSG, ha sido titular en los 25 partidos nacionales y europeos del United esta temporada y es el motor de su mediocampo.

El hecho de que Rivière, Miyazawa, el portero Phallon Tullis-Joyce y el capitán Le Tissier también hayan firmado ampliaciones de contrato en los últimos dos años proporciona una grata tranquilidad. Hay un núcleo de actores coherentes y unidos que ahora cuentan con un apoyo significativo. El equipo del United comenzó a mostrar las tensiones de la competición europea y nacional en noviembre, con una agotadora victoria sobre el PSG entre derrotas en la WSL ante el Aston Villa y el Manchester City. Siguieron derrotas ante los pilares de la Liga de Campeones, Wolfsburgo y Lyon, y Skinner fue claro en sus llamados para que el United fuera “agresivo” en la ventana.

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En enero llegaron las delanteras Lea Schuller del Bayern de Múnich y Ellen Wangerheim del Hammarby, así como la base Hanna Lundkvist, cuyo contrato con el San Diego Wave finalizó. Wangerheim pudo reemplazar a la lesionada Fridolina Rolfo contra el Atlético y, aunque Schuller y Lundkvist no jugaron en España, ambos fueron titulares en el partido anterior contra el Leicester City, lo que permitió a Terland y Rivière un valioso descanso.

“(Los fichajes de enero) añadieron calidad a la que podemos recurrir en el banquillo cuando necesitamos cambiar de partido, o cuando necesitan empezar y necesitamos adaptarlo”, dijo Skinner en una conferencia de prensa el miércoles. “Lo has visto hasta ahora en los partidos. Hemos tenido diez goles o participaciones de sustituciones (en la WSL, el número más alto), lo que demuestra mucho sobre cómo nuestros jugadores están preparados para entrar en el juego para cambiarlo”.

Su formación de equipos no es perfecta. Lucía García, Grace Clinton, Geyse e Irene Guerrero se encuentran entre las rookies de 2022 o 2023 que terminaron abandonando el club por diversos motivos. Algunos aficionados también están preocupados por la falta de productos de la cantera que pasen al primer equipo. El hecho de que la capitana Maya Le Tissier haya sido titular en todos los partidos de la WSL desde que se unió al club es un testimonio de su durabilidad, pero también resalta la falta de profundidad en la defensa central.

Sin embargo, en general, un equipo del United cuyo viaje ha estado tan a menudo marcado por titulares sobre asuntos fuera del campo ahora habla de ello y cuenta una historia fascinante de un equipo que se siente como en casa en el escenario europeo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.

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