El jefe de inteligencia artificial de Reading explica su ambición de ser pionero mientras el club de la League One busca ventaja para llegar a la Premier League | noticias de futbol

En Reading, su punto de partida fue la identificación de objetivos. Están en la Ligue 1. Actualmente, 36 clubes se interponen entre ellos e incluso al final de la Premier League. Pero su objetivo es la primera división. El problema a resolver es cómo llegar allí.

“Estamos pensando en qué podemos hacer para innovar”, dice Stuart Fenton. Deportes aéreos. “¿Cómo podemos ser diferentes?” En cierto sentido, el propio Fenton es la personificación de esta diferencia. El Reading es el primer club de Inglaterra en nombrar un responsable de inteligencia artificial.

Fenton es fanático del Reading, por lo que no es necesario recordarle que ha sido un momento difícil para el club. En la Premier League en 2013 y con una academia que envidiar más recientemente, cayeron al tercer puesto en 2023 y se enfrentaban a la ruina financiera.

Pero el nuevo propietario, Rob Couhig, tiene grandes planes. “Ha sido un cambio cultural para nosotros”, dice Fenton. “Él ha impulsado este cambio cultural. Quiere que seamos innovadores, que nos basemos en datos. Viene desde arriba, pero todos están de acuerdo. Es para hacernos mejores”.

Y añadió: “Tenemos un plan que queremos lograr en la Premier League. Sólo podemos lograrlo aprovechando las oportunidades. ¿Qué podemos ver que nos dará la ventaja innovadora que queremos? Por eso queremos ser los primeros en adoptarlo”.

Esto llevó a una asociación con Score, la empresa de inteligencia artificial de visión por computadora detrás de la nueva infraestructura de inteligencia artificial de Reading. Aunque la colaboración inicial sólo dura un año, el objetivo a largo plazo es integrarla en su trabajo diario. Fenton lo considera transformador.

“Es una gran oportunidad para nosotros de tratar de diferenciarnos como equipo, de ser innovadores, pero también de ser pioneros. La ambición de Rob es que seamos el equipo más innovador que utiliza IA en el fútbol mundial. Este es en cierto modo el primer paso que debemos dar para llegar allí”.

Intuitivamente, quienes impulsan el cambio en Reading entienden que lo que describen como “ventaja del primero en actuar” tiene el potencial de impulsar al club hacia adelante a un ritmo rápido. También saben que existen riesgos de cometer errores. “Otros esperarán y verán cómo va”, admite.

Max Sebti, director ejecutivo y cofundador de Score, es inteligente y atractivo, y admite que todo esto aún se encuentra en la etapa de prueba de concepto. “Nuestro objetivo no es ser una empresa de análisis deportivo. Nuestro objetivo es demostrar que nuestra IA puede ayudar a un equipo de fútbol”, explica. Deportes aéreos.

Cuando se anunció la asociación, se habló de análisis de rendimiento y conocimientos tácticos, aunque todavía queda un largo camino por recorrer para implementarse. La intención inicial es que esta inteligencia artificial sirva de base para el enfoque de Reading en el mercado de fichajes.

“El recurso necesario para analizar cientos de miles de partidos de diferentes campeonatos es un trabajo al que evidentemente sólo pueden acceder los grandes clubes”, explica Sebti. “Estamos intentando dar la misma herramienta a otros clubes. Todo es cuestión de velocidad, coste y precisión”.

Explica: “La IA puede procesar grandes cantidades de datos, por eso estamos hablando con Stuart y su equipo para entender en qué centrarse. ¿Podemos observar diferentes tipos de jugadores, encontrar nuevos talentos jóvenes, entender si este jugador de Sudamérica podría jugar en esta liga?”.

Para algunos, este pensamiento es emocionante. ¿Podrá Reading descubrir esta joya brasileña cuyo brillo ha sido resaltado por los datos? Para otros, es fútbol de hoja de cálculo, ignorando los matices y aspectos prácticos del juego. Reconocer estas limitaciones es útil.

“La IA debe estar controlada por expertos”, opina Sebti. “Estamos aquí para ayudar a las personas a tomar mejores decisiones”. Fenton es igualmente firme en este punto. “Siempre dependeremos de la gente que tenemos en Reading”. Una figura clave en todo esto es una leyenda del club.

Brian McDermott es el hombre que llevó al club a la Premier League como campeón por última vez en 2012. Sigue teniendo un papel importante en el proyecto. “Brian aporta esa experiencia, esa confianza. Puede interactuar con nuestros entrenadores y con nuestro equipo de reclutamiento”.

La esperanza es que la IA pueda eventualmente implementarse más ampliamente dentro del club. “Podemos operar en tiempo real, por lo que en algún momento también podremos contribuir al rendimiento”, explica Sebti. También imagina poder mejorar las decisiones tácticas antes de cada partido.

“La belleza de la IA es que puedes simular muchos escenarios. Antes de un partido, podrás formar diferentes equipos, ejecutar diferentes escenarios y luego tomar tus propias decisiones sobre quién debería jugar. Es literalmente jugar Football Manager con jugadores reales”.

Puede parecer fantasioso, pero habrá un club que obtendrá un beneficio significativo incluso si, como es el caso de la IA en todas las industrias, no todos los involucrados están seguros todavía de cuál será exactamente ese beneficio. ¿Será lo que Fenton ha empezado a llamar Reading Ball?

“Más equipos experimentarán”, insiste y seguramente tiene razón en eso. El status quo simplemente ya no es una opción para los clubes. Hacer algo diferente –y hacerlo primero– es la única esperanza. “Dijimos que queríamos ser uno de esos innovadores”.

Y añade: “Tendremos un nivel de datos que los equipos en el extremo inferior de la pirámide normalmente no podrían permitirse. Queremos esa ventaja de ser los primeros en actuar. Queremos ser pioneros en IA y, con suerte, eso nos traerá las ganancias, la información que necesitamos como club.

“Sabemos que descubriremos algunos desafíos a medida que avancemos. Cualquier cambio puede generar miedo. La velocidad del cambio será el mayor desafío porque muchas personas querrán resultados rápidos y eso no sucederá porque es un proceso.

“La gente a veces piensa en la IA como un interruptor de luz. Ya sabes, lo enciendes y de repente eres un equipo realmente inteligente. No es eso. Tienes que contar con una estrategia de datos y asociaciones. Una vez que las tengamos, comenzaremos a cosechar los resultados”.