El 'judío Bayou' de Tulane, Jake Retzlaff, humillado por el estatus de CFP después de una difícil salida de BYU

NUEVA ORLEANS – El mariscal de campo de Tulane, Jake Retzlaff, recuerda estar “devastado” cuando quedó claro la primavera pasada que no podría jugar su última temporada de fútbol universitario en BYU.

Su inclinación por montar obras de teatro en los momentos importantes, así como por abrazar públicamente su herencia judía, lo convirtió en un famoso recién llegado a la escuela de Utah dirigida por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, donde llegó a ser conocido como “BYJew”.

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Baste decir que aterrizó en Tulane, una universidad con una concentración relativamente grande de estudiantes judíos, alrededor de 3.000 en total.

El “judío del pantano” ayudó a llevar a la Ola Verde (11-2) a un campeonato de la Conferencia de EE. UU. y al primer lugar en el playoff de fútbol universitario. Tulane, cabeza de serie número 11, visita el sábado a Mississippi, cabeza de serie número 6.

Retzlaff encaja perfectamente en Tulane, dijo Dave Cariello, propietario de Campus Connection, que vende productos de Green Wave y se asocia con jugadores en acuerdos de nombre, imagen y semejanza.

Cariello, graduado de Tulane en el área de Nueva York, diseñó dos camisetas que representan a Retzlaff, una llamándolo Shabat Shotgun y la otra refiriéndose a él como el judío Bayou antes mencionado.

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“Definitivamente es nuestro atleta NIL con más ventas”, dijo Cariello. “Parece haber un mayor apetito por las cosas de Jake y creo que parte de eso se debe a su origen judío. La otra parte es que es el mariscal de campo titular”.

Retzlaff tuvo marca de 11-2 como titular en 2024 en BYU, que por poco estuvo a punto de jugar por un título de los 12 grandes. Esperaba regresar a los Cougars en 2025 cuando fue nombrado en una demanda civil por agresión sexual, que desde entonces ha sido desestimada.

Aunque Retzlaff afirmó que la relación en cuestión era consensual, eso planteó un problema en BYU, donde el código de honor de la universidad exige que los estudiantes se abstengan de tener relaciones sexuales prematrimoniales. Si hubiera seguido registrado allí, lo habrían suspendido.

Retzlaff confiaba en recibir ofertas de otros programas universitarios competitivos. Pero en Tulane encontró eso y más.

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“Dios tiene un plan. Y es lo más difícil de lograr en los peores tiempos”, dijo Retzlaff. “Lo tenía todo genial. Me lo están quitando. Y ahora tengo que ir a hacer limonada.

“Y puedo conocer a todas estas personas y crear todas estas relaciones” en Tulane y alrededor de Nueva Orleans.

Retzlaff llegó a Tulane recién en julio, lo que le dio un calendario comprimido para aprender la ofensiva de Wave y establecer vínculos con sus compañeros de equipo. Comenzó tratando de sentarse con diferentes jugadores durante cada comida del equipo en el Estadio Yulman.

“Los muchachos tienen sus grupos con los que normalmente almuerzan o cenan y yo digo, está bien, lo haré”, recuerda Retzlaff.

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El mariscal de campo de California, que representa una doble amenaza, ha prosperado bajo la dirección del coordinador ofensivo Joe Craddock, nativo de Alabama, quien dijo que el ritmo de la integración comprimida de Retzlaff le recordó las carreras de NASCAR en Talladega.

Retzlaff ha lanzado para 2,862 yardas y 14 touchdowns con seis intercepciones esta temporada. También fue el líder corredor de Tulane con 610 yardas y 16 touchdowns, un récord de touchdown por tierra en una sola temporada para un mariscal de campo de Green Wave.

El entrenador Jon Sumrall, quien asumirá el cargo de entrenador de Florida cuando termine la racha de playoffs de Tulane, quedó impresionado por la “naturaleza competitiva y valiente” de Retzlaff.

“Tiene un poco de astucia”, añadió Sumrall. “Tiene un poco de ventaja, un poco de dureza que se contagia a los demás”.

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Sumrall también apreció la humildad y el énfasis de Retzlaff en la formación de equipos.

“Jake tuvo que lidiar con algunas cosas que le sucedieron y que no eran ideales”, dijo Sumrall. “Su gratitud por esta oportunidad aquí ha sido muy real”.

Retzlaff todavía extraña a BYU, se mantiene en contacto con sus excompañeros y ha visto todos los partidos de los Cougars esta temporada.

Practicar la fe era más fácil en Tulane.

Visitaba regularmente al rabino Yochanan Rivkin en la Casa Jabad en Tulane. Envolvían tefilín (tiras de cuero con pequeños rollos adjuntos) mientras recitaban oraciones. Asistió a una cena de Rosh Hashaná organizada por Jabad con unos 600 estudiantes.

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“Estoy impresionado por su orgullo judío”, dijo Rivkin el lunes, un día después de que al menos 15 personas murieran a tiros en una celebración de Hanukkah en Australia. “Ahora mismo no es el momento más fácil para ser un judío orgulloso”.

Miembros destacados de la comunidad judía de Nueva Orleans también establecieron conexiones con Retzlaff.

Cenó con el famoso chef israelí-estadounidense Alon Shaya. Asistió a un partido de los Saints contra Tampa Bay con Jill Glazer, graduada de Tulane, y su esposo, Avie, copropietario de los Buccaneers. Se reunió con el director del centro comunitario judío local y recientemente se sentó en la cancha para un partido de los Pelicans con un abogado cuya firma regional patrocina al equipo de la NBA.

“Todos querían conocer a Jake”, dijo Michael Arata, director del colectivo Fear the Wave NIL, quien realizó algunas de las presentaciones. “Conoció a un gran grupo de personas que le dieron la bienvenida”.

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Retzlaff los enorgulleció; Podría haber sido más elogiado por personas que usaron la frase hebrea “mazel tov” este año que en cualquier otro momento desde su bar mitzvá.

“Eso es lo que podemos hacer al llegar a los playoffs de fútbol americano universitario”, dijo Retzlaff. “'Jewlane' y 'Jew Bayou' pueden aparecer en los titulares y ser más positivos sobre el judaísmo y la fe y cómo eso es posible”.

Al comenzar la semana, Ole Miss era la favorita para vencer a Tulane por unos 17 puntos.

El juego tendrá lugar durante Hanukkah, que, según señaló Retzlaff, es una festividad que celebra un milagro.

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