El legado de Nick Saban sigue vivo mientras sus ex asistentes dominan los playoffs de fútbol universitario

Han pasado dos años desde la última vez que Nick Saban pisó el campo como entrenador, pero todavía tiene en sus manos el College Football Playoff, independientemente de cómo se desarrolle.

Cinco de los 12 equipos de la CFP de este año están dirigidos por un entrenador que sirvió directamente bajo las órdenes de Saban en un momento u otro. Cuatro de ellos todavía están en carrera: Curt Cignetti en el No. 1 Indiana, Dan Lanning en el No. 5 Oregon, Pete Golding en el No. 6 Mississippi y Mario Cristóbal en el No. 10 Miami.

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“Cuatro por cuatro”, dijo Cignetti. “Hay muchos discípulos a los que les va bien. Por eso él es el más grande de todos los tiempos”.

Los discípulos de los que habla Cignetti se encuentran entre los más exitosos del juego. Cignetti y los Hoosiers se enfrentarán a Oregon en el Peach Bowl. En todo el país, los Miami Hurricanes de Cristóbal y las Ole Miss Rebels de Golding se enfrentan en el Fiesta Bowl.

Kirby Smart y los Georgia Bulldogs fueron eliminados en cuartos de final. Lane Kiffin le pasó el testigo a Golding después de llevar a Ole Miss a los playoffs. El equipo Georgia Tech de Brent Key tuvo una temporada histórica y se perdió por poco el partido de campeonato de la ACC. Jimbo Fisher dejó el cargo de entrenador después de una carrera muy condecorada.

Los seguidores de Saban dicen que esto no es una coincidencia.

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“Todos aprendieron mucho de Nick”, dijo Cignetti, quien fue el primer entrenador de receptores abiertos y coordinador de reclutamiento de Saban en Alabama. “Era un gran mentor, muy organizado, detallado; tenía un plan para todo. Lidiar con el liderazgo, cómo detener la complacencia, el día del juego, el reclutamiento, la evaluación del reclutamiento, la evaluación de los jugadores. Quiero decir, lo tenía todo. Y si tomabas en serio tu carrera y querías ser entrenador en jefe algún día, tomabas excelentes notas o grandes notas mentales”.

Lanning vio desde lejos la importancia de aprender con Saban. Se arriesgó, dejó atrás un puesto de tiempo completo en Sam Houston State y aceptó un recorte salarial para aceptar un puesto de asistente graduado en Alabama.

“Cuando alguien me preguntó por qué, dije: 'Voy a obtener mi doctorado en fútbol'”, dijo Lanning. “Trabajar para el entrenador Saban, como dijo el entrenador (Cignetti), aprendes mucho. Cosas que creía saber, me di cuenta de que no sabía nada. Realmente pude continuar con la oportunidad de trabajar con el entrenador Smart, quien también aprovechó eso en Georgia. Y fue una experiencia increíble para mí, y obviamente eso se está demostrando aquí a medida que avanzamos hacia las semifinales”.

Sentimientos similares se encuentran en Arizona, mientras Ole Miss y Miami se preparan para el Fiesta Bowl.

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Golding y Cristóbal se perdieron por poco en Tuscaloosa. Cristóbal fue entrenador de línea ofensiva de Saban de 2013 a 2016. Golding lideró la defensa Crimson Tide durante cinco años, de 2018 a 2022.

Cristóbal dice que su estancia en Tuscaloosa le abrió los ojos a lo que se ha convertido el fútbol universitario y lo que se necesita para ejecutar un programa con éxito. Pero, sobre todo, adaptó la mentalidad de Saban, y mantenerla viva siempre será una prioridad para él como entrenador.

Golding duplicó la ventaja. En una era en la que la vida de un jugador de fútbol universitario puede ser lujosa, es esencial mantener el tradicional espíritu duro del fútbol universitario, encarnado por Saban durante 17 años en Alabama.

“Hay un elemento de dureza, un elemento de carácter competitivo para responsabilizar a estos muchachos y exigirles que cumplan con altos estándares”, dijo Golding. “Creo que es bastante coherente con quienquiera que esté jugando en este momento”.

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El periodista deportivo de AP John Marshall contribuyó a este informe.

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