El No. 22 St. John's obtiene la victoria sobre el No. 3 UConn para fortalecer la Conferencia Big East

NUEVA YORK – Frente a una multitud ruidosa el viernes por la noche en Manhattan, el No. 3 UConn y el No. 22 St. John's marcaron la pauta para lo que podría ser uno de los mejores fines de semana deportivos de 2026.

Una carrera de tres días salpicada de juegos de alto perfil en el baloncesto universitario, el inicio de los Juegos Olímpicos de Invierno en Italia y el Super Bowl LX esperado el domingo en Santa Clara fueron iniciados por una de las rivalidades más incipientes de los deportes universitarios.

Rick Pitino, Dan Hurley y el resurgimiento de los Huskies contra Johnnies.

Por primera vez en 26 años, St. John's puede lograr una racha de tres victorias consecutivas contra Connecticut. Llegó el viernes por la noche con una presión ininterrumpida en toda la cancha, una actuación All-American del pívot senior Zuby Ejiofor y una manta de seguridad vocal de una afición local que fue tan roja dominante como cualquier partido del Garden contra UConn en la última década.

“Miré a mi alrededor durante el himno nacional y vi mucho rojo”, dijo el entrenador de los Huskies, Dan Hurley. “Se sintió como un verdadero juego fuera de casa”.

El No. 22 SJU ganó 81-72 para mejorar a 18-5 (11-1 en el Big East).

“Pensé que el Jardín era tan hermoso como lo había visto”, dijo el entrenador de SJU, Rick Pitino.

Hace dos años, los fanáticos de UConn superaban fácilmente en número a los fanáticos de Red Storm en su propio edificio. Esos días han quedado atrás, al menos mientras Pitino se pavonee con un traje impecablemente confeccionado.

“Salieron y lo escuchaste desde el himno”, dijo el entrenador en jefe asociado de SJU, Steve Masiello, a CBS Sports. “Estaban listos para partir”.

Este fue el mejor MSG y con la prensa justo al lado de la sección estudiantil de St. John's, era bastante palpable lo importante que era este juego para el equipo local. St. John's comenzó la temporada como uno de los 10 mejores equipos de pretemporada, pero fracasó con un inicio de 7-4 que cayó a 9-5 con una sorprendente derrota en casa ante Providence a principios de enero.

Los Johnnies no han perdido desde entonces y ahora ganan nueve juegos seguidos.

Pitino dirigió su victoria universitaria número 903, empatándolo (extraoficialmente, debido a victorias que quedaron vacantes en su época en Louisville) con Roy Williams en el tercer lugar en DI masculino. El viernes marcó la primera victoria en casa de St. John contra un equipo entre los tres primeros en 15 años (No. 3 Duke).

“Fue difícil, uno de nuestros juegos más difíciles”, dijo Hurley a CBS Sports después en el vestuario de los Huskies. “Son un equipo muy diferente a los que jugaban fuera de la conferencia… En la carretera, su estilo y su físico, tienen tanto talento, físico y personal como cualquiera con el que hayamos jugado en lo que va del año, con la excepción tal vez de Arizona, porque han sido claramente el equipo número uno”.

El resultado marcó la primera derrota de UConn en 18 juegos (la tercera racha más larga en la historia del programa) y empató a los Huskies 22-2 en la columna de derrotas de Big East con Red Storm.

“Estos son hombres adultos”, dijo Hurley.

El hecho de que St. John's lograra una clara victoria fue un resultado clave para el Big East, que se ubica cómodamente en el quinto lugar en las ligas Power Five esta temporada y viene de un año malo. La conferencia no puede enviar más de tres equipos al torneo de la NCAA (siendo Villanova el tercer contendiente seguro en este momento). Si Connecticut hubiera ganado el viernes, habría estado dos juegos por delante de la liga y habría sido el gran favorito para ganar el campeonato de la temporada regular de la conferencia.

La liga necesitaba un partido de alto nivel como el que tuvo lugar en el Garden el viernes por la noche para recordarles a todos que la cima de la conferencia sigue siendo espectacular. La victoria de St. John significa que hay una verdadera carrera por delante.

Los fanáticos estuvieron de pie en toda la arena durante la mayor parte de la segunda mitad, mientras St. John's continuaba presionando y encontró separación gracias a la implacable persecución de Ejiofor. Terminó con 21 puntos, el máximo del juego, además de 10 rebotes, siete asistencias, tres bloqueos y dos robos.

“Es difícil para un cambio de rumbo de dos días”, dijo Hurley. “Simplemente te rompen las pelotas para meter la pelota dentro del campo”.

No es que UConn esté jugando mal; Los Huskies se convirtieron en el raro equipo entre los cinco primeros que perdió a pesar de disparar (al menos) el 55%. Irónicamente, el jugador más valioso de Dan Hurley era también el menos confiable. El armador Silas Demary tuvo una de las mejores volcadas de la temporada como parte de los 18 puntos de su equipo, además de siete rebotes y cinco asistencias.

Pero también cometió nueve pérdidas de balón enloquecedoras; UConn terminó con 15, que St. John's convirtió en 20 puntos.

“Fue una gran aventura”, dijo Hurley después, impasible. “Fue una montaña rusa”.

Fue la novena vez que UConn y St. John's se enfrentaron cuando ambos estaban clasificados. St. John's ahora tiene una ventaja de 5-4. Era apenas la tercera vez que los dos se encontraban bajo las luces del Garden cuando ambos tenían un número al lado de su nombre durante la temporada regular. (Años anteriores: 1999 y 1991.)

E, increíblemente, el viernes fue solo la segunda vez en la historia de Big East que la conferencia organizó un juego en febrero, y cada equipo sufrió una derrota o menos en la liga. (El otro en 2009, cuando UConn venció a Louisville, entrenado por Pitino, 68-51).

Ejiofor puede hacer mucho para sostener a este equipo, pero no necesitaba ir solo el viernes por la noche. El papel multifacético de Dillion Mitchell como armador jugó un papel importante (terminó con 15 puntos y seis rebotes, incluida una bandeja tardía que redujo las posibilidades de recuperación de UConn), al igual que el armador suplente Dylan Darling, cuya defensa en la segunda mitad le dio a St. John's una sacudida que llevó a una ventaja de 55-45 después de que los equipos estaban empatados 39 en el medio tiempo.

St. John's no mostró ningún efecto por su retraso de 12 horas de principios de semana, cuando el viaje se retrasó y se quedó en Chicago una noche más después de vencer a DePaul. Eso llevó a lo que Masiello me dijo que era “una gira glorificada del miércoles por la noche”.

“El entrenador Pitino fue lo mejor que he visto al armar un equipo para este juego”, dijo Masiello. “Se aseguró de que supiéramos cómo BIEN La Universidad de Connecticut lo era. Se aseguró de que lo supiéramos y vimos muchos juegos para darnos cuenta de eso, lo cual es normal para nosotros, pero hoy solo se trataba de desarrollar la confianza de esos muchachos y realmente tener una gran confianza, y los muchachos simplemente se alimentaron de eso. “

No sorprende que Pitino haya encontrado una manera de entrenar el hecho de que no tiene un armador ideal y probado para jugar más de 30 minutos por noche. Darling es un jugador con grandes posibilidades desde el banquillo, pero Dillon Mitchell (que juega de 3 o 4) es tan líder como cualquier otro miembro del equipo. Ha sido un desarrollo interesante y ahora parece que los Johnnies serán un factor en marzo por segunda temporada consecutiva.

Se produce después de que el grupo pareciera ser una de las mayores decepciones del deporte en Navidad.

“Dejando de lado las especulaciones, lo entiendo”, dijo Masiello. “Por dentro, no… No cerramos los juegos a principios de año. Y a veces, cuando tienes cuatro nuevos titulares… eso va a suceder. Pero creo que nunca hubo ninguna duda sobre cuál podría ser nuestro techo. Sé que nadie lo dudó aquí. Entiendo a los desvalidos. Entiendo. Hay mucho ruido, es Nueva York, muchas expectativas entrando al juego. Creo que podría haber sido: Tienes que pasar por ciertas cosas para llegar a donde se necesita”.

Durante el mes pasado, St. John's ha vuelto a ser lo que se suponía que volvería a ser en el otoño: un equipo entre los 10 mejores.

Sólo hizo falta el primer combate de boxeo contra uno de los mejores equipos del país.

¿El sabor de la sangre en la boca motivará a UConn a evitar ese sentimiento nuevamente durante el resto del calendario del Big East?

“No lo sé”, me dijo Hurley después en el vestuario. “No estás realmente seguro porque hace tiempo que no perdemos, pero imagino que un equipo de nuestra calidad responderá”.

Tendremos la segunda parte en Hartford el 25 de febrero. Si ambos equipos continúan con su impulso, entrarán a este juego con un marcador combinado de 48-7 y es casi seguro que ambos estarán clasificados entre los 10 primeros. El título de la temporada regular bien podría decidirse esa noche.

Incluso en un año difícil para una conferencia tan orgullosa, al menos los dos entrenadores más importantes y los equipos más importantes están dando un paso adelante para mantener las apuestas altas y el baloncesto tan bueno como el que encontrarás en cualquier otro deporte.