El plan del equipo hecho a sí mismo para acabar con el linaje más grande de MMA sin 'referencias'

NUEVA YORK – Ben Vickers tiene que ser, según él mismo admite, uno de los entrenadores menos calificados para participar en una pelea por el título de UFC en el Madison Square Garden.

Vickers es el entrenador en jefe de Scrappy MMA en Perth, Australia, hogar del campeón de peso welter de UFC Jack Della Maddalena (18-2), quien hará su primera defensa en UFC 322 el sábado (10 p.m. ET por ESPN PPV, preliminares a las 6 p.m. ET por ESPN+). Al otro lado de la jaula de Della Maddalena estará el ex campeón de peso ligero Islam Makhachev (27-1) y el linaje de campeonato que representa.

Makhachev es el segundo peleador libra por libra de ESPN en el mundo. Sus entrenadores son Khabib Nurmagomedov, el único campeón de UFC que se retiró invicto, y el fundador de la Academia Estadounidense de Kickboxing, Javier Méndez, quien ha entrenado a más de media docena de campeones de MMA desde la década de 1990, incluidos Nurmagomedov y su compañero del Salón de la Fama de UFC, Daniel Cormier. Según la base de datos en línea Tapology, el entrenador en jefe de Della Maddalena tiene un récord de peleas profesionales de MMA de 0-2.

“No tengo información de identificación, ninguna”, dijo Vickers a ESPN. “No tengo una carrera de lucha a la que recurrir. No soy un artista marcial de toda la vida. Creo que merezco estar aquí, pero no sé cómo llegué aquí”.

Vickers es modesto, pero, no obstante, su experiencia como entrenador al más alto nivel se limita a la carrera de Della Maddalena en UFC, que comenzó en 2022. Los otros entrenadores de Scrappy MMA incluyen al compañero de equipo de Della Maddalena, Ryan Gray, y al hermano mayor de Della Maddalena, Josh, quienes son esencialmente sus compañeros de lucha, con menos de 20 apariciones combinadas entre ellos. Son un equipo local con poca o ninguna experiencia en artes marciales, cuyos miembros toman prestadas técnicas de seminarios y modifican las suyas propias.

Si bien el rincón de Makhachev y su legado de más de 30 años de experiencia en MMA crean un grupo digno de uno de los lugares más emblemáticos del mundo para deportes de combate, el equipo de Della Maddalena probablemente podría caminar por los asientos llenos del Madison Square Garden la noche de la pelea y apenas pasar desapercibido.

“Y preferimos eso”, dijo Vickers. “Nos importa un carajo si alguien sabe nuestro nombre”.

La falta de un récord de campeonato establecido por Scrappy MMA aún no ha frenado a Della Maddalena. El jugador de 29 años tiene marca de 8-0 desde que se unió a UFC en enero de 2022 y no ha perdido una pelea desde mayo de 2016, pero la brecha de reputación entre las esquinas en el evento principal del sábado crea una dicotomía interesante de cara a UFC 322. tiene Este pequeño equipo de Perth ha llegado a la cima del deporte con tan pocas credenciales, y ¿será eso, en última instancia, una desventaja frente a Makhachev y el poderoso equipo de Daguestán?

“Nunca fue intimidante”, dijo Gray a ESPN. “Al final del día, su chico tiene que dar un paso al frente y luchar contra el nuestro, y estamos bastante seguros de que nuestro chico se va a follar al suyo”.

Naturalmente, la razón número uno de la confianza de Scrappy MMA (el sábado y más adelante) puede ser Della Maddalena.

Vickers recuerda vívidamente el día en que los hermanos Della Maddalena entraron por primera vez a su gimnasio en 2012. Era un sábado por la mañana, uno de sus días menos favoritos de la semana. El gimnasio, que en ese momento operaba con un nombre diferente (y con un entrenador en jefe diferente), ofrecía sesiones gratuitas los sábados para atraer nuevos clientes. Este acuerdo no siempre ha atraído al grupo más talentoso o comprometido.

“Cuando algo es gratis, aparecen muchos idiotas”, dijo Vickers, quien compró el gimnasio en 2019. “Esta mañana, estoy aquí a las 9 a. m., en la casa de Josh y Jack en Della Maddalena, e inmediatamente digo: 'Esta será una buena mañana'”.

Vickers ha estado esperando un talento como Jack Della Maddalena desde que se retiró de la lucha en 2007 a la edad de 28 años. La carrera de Vickers como luchador comenzó tarde y terminó temprano. No entrenó en artes marciales cuando era niño en Londres. Se unió al ejército británico a los 16 años y aprendió un poco de boxeo, pero, para su sorpresa, sintió que el ejército británico “no te enseña a pelear”. Dejó el ejército a los 21 años, pero no comenzó a entrenar adecuadamente en artes marciales hasta los 20 años. Rápidamente se dio cuenta de que nunca se convertiría en campeón mundial, pero creía que podía entrenar a uno.

“Sentí que realmente entendía lo que me decían, pero no podía ejecutarlo por mí mismo”, dijo Vickers. “Tuve un problema con la parte de ejecución, pero realmente entendí la parte técnica. Siempre me ha interesado mucho la violencia, y lo mío es la 'violencia hermosa'. Jack es el mayor defensor de lo que yo llamaría 'violencia hermosa'. Es un hombre que te decapitará limpiamente pero lo hará luciendo como un boxeador y no como un matón”.

Al recordar sus filosofías de entrenamiento, que comenzaron a tomar forma en serio alrededor de 2011, cuando se mudó de Londres a Perth, Vickers no puede precisar dónde se originaron. Pero su marca registrada, esa “hermosa violencia”, probablemente tenga algo que ver con cómo el equipo ha ganado terreno en las MMA en un período de tiempo relativamente corto. Es un enfoque simple. Scrappy MMA existe para infligir daño. En palabras de Vickers, una victoria por decisión es similar a un empate. Eso no significa que espere que sus peleadores terminen cada pelea, pero deben intentar hacerlo en todo momento.

“Es perfecto para nuestro equipo porque nos conoce a la perfección y su enfoque en el entrenamiento es salir y lastimarse”, dijo Della Maddalena sobre Vickers. “No es demasiado controlador; nos deja ser nosotros mismos. Su filosofía es ser cruel”.

El enfoque de Vickers – y la ejecución del mismo por parte del equipo – ha llevado la escena de MMA en Perth a un nivel difícil de imaginar cuando se mudó allí por primera vez. En 2012, un aspirante a luchador como Gray no podía encontrar un gimnasio de MMA a una hora del transporte público. La mayoría de los gimnasios de MMA que encontró no eran gimnasios de MMA. Lo mejor que se podía esperar era un gimnasio de kickboxing que ofreciera una clase de jiu-jitsu para cinturón blanco o una instalación de jiu-jitsu que permitiera golpear.

Programar una pelea de MMA en el área era casi imposible, y las peleas que sucedieron fueron potencialmente cómicas por la forma en que se desarrollaron.

“El primer peleador que mostré en Perth, hicimos una pelea de MMA en un show de boxeo tailandés”, dijo Vickers. “Mi muchacho derribó al otro en el primer asalto y el árbitro los separó. Salté, pensando que todo había terminado, y la comisión me dijo que saliera mientras el árbitro le contaba hasta 8, en una pelea de MMA. Eventualmente continuó y mi muchacho perdió por sumisión en el segundo asalto. Ahí es donde estaba el deporte cuando llegué allí”.

Es sorprendente pensar que 13 años después, Perth tiene al actual campeón de peso welter en el evento principal de una de las carteleras más talentosas del año en UFC.

Estilísticamente, el combate principal dependerá en gran medida de la capacidad de Della Maddalena para responder a la presión de lucha de Makhachev. El estilo daguestaní es conocido por neutralizar y desgastar a los oponentes en el suelo. El equipo de Della Maddalena no quiere que convierta la pelea en un enfrentamiento, pero los entrenadores confían en que podrá ganar en cualquier lugar.

Según los currículums, no parece que Scrappy MMA deba estar allí, especialmente en comparación con su oponente. Pero Vickers cree que él y su equipo merecen estar aquí porque, como dijo, trabajaron “duro”. Un equipo de pelea no llega al punto de defenderse contra Makhachev y Daguestán MMA sin trabajar duro, y Scrappy MMA ha hecho mucho durante los últimos 13 años.

Lo mejor de las MMA es que al final del día, los currículums no importan. Los legados no ganan peleas. Los cinturones negros y los trofeos escondidos en los gimnasios no cuentan nada una vez que comienza una pelea. Habrá una pelea el sábado y Scrappy MMA cree que su chico ganará.

“Creo al 100 por ciento en lo que estamos haciendo y creo que Jack es un talento generacional”, dijo Vickers. “Estamos aquí porque trabajamos dos horas cada mañana y dos horas cada noche. No estamos aquí para ser famosos. Jack vencerá al Islam el sábado, y nos iremos a casa y volveremos a vivir bajo una roca hasta que llegue el momento de eliminar la siguiente”.