El presidente de NASCAR, Jim France, se mantiene firme en la postura de los estatutos y cita los consejos de los padres

CHARLOTTE, Carolina del Norte – El presidente de NASCAR, Jim France, tuvo un segundo día de testimonio más sólido el miércoles como último testigo convocado por el lado de Michael Jordan en la demanda federal antimonopolio contra la serie de carreras, explicando que los consejos de sus difuntos padres ayudaron a moldear su postura contra la concesión de estatutos permanentes a los equipos en el nuevo modelo de reparto de ingresos.

El abogado de NASCAR, Christopher Yates, abrió el octavo día del juicio preguntando al francés de voz suave cuántos años tenía (81) y si usaba audífonos (los usa) mientras viajaba por Francia en un viaje que incluyó trabajar para el negocio familiar en varios roles desde la escuela secundaria y después de una temporada en Vietnam.

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NASCAR, la serie de deportes de motor más grande de los Estados Unidos, fue fundada en 1948 por Bill France Sr. y sigue siendo propiedad privada de la familia France, con sede en Florida. Jim France dijo que fue criado con dos principios fundamentales heredados de sus padres.

Su madre, a quien se le atribuye haber ayudado a su esposo a construir NASCAR desde cero, les dijo a sus dos hijos que siempre pagaran sus cuentas. Bill France Sr. les aconsejó que “hagan lo que dicen que van a hacer”.

Son estos dos principios los que llevaron a Francia a negarse a ceder en materia de cartas permanentes en el acuerdo de reparto de ingresos de 2025.

“He visto tantos cambios a lo largo de los años y las cosas se están moviendo a un ritmo rápido y no sé cómo armar algo. No sé cómo podríamos llegar a un acuerdo que se extienda para siempre”, testificó.

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Posteriormente lo relacionó directamente con el consejo de sus padres.

“No tengo visión para el futuro y no me siento cómodo haciendo una promesa que no puedo cumplir para siempre”, testificó.

Ese pensamiento encaja con el testimonio del martes del comisionado de NASCAR, Steve Phelps, quien dio la versión de NASCAR de los caóticos acuerdos finales del 6 de septiembre de 2024 presentados a los equipos ese viernes por la tarde con una fecha límite al final del día para firmar el documento de 112 páginas o renunciar a sus estatutos.

Phelps dijo que el retraso en el envío de las versiones finales se debió a que Francia había prometido a Roger Penske, propietario del Indianapolis Motor Speedway, IndyCar y equipos de varias series de carreras, incluida NASCAR, que hablaría personalmente con Penske antes de cerrar los acuerdos. Francia intentó llamar a Penske varias veces ese día y Phelps testificó que Penske no respondió.

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Sólo después de que los dos hombres finalmente hablaron, los estatutos fueron enviados a los equipos, alrededor de las 5 p. m., con una fecha límite de medianoche.

“Jim es un hombre de palabra”, testificó Phelps.

23XI Racing, propiedad del miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Jordan, el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin y el asesor financiero de Jordan, Curtis Polk, y Front Row Motorsports, propiedad de Bob Jenkins, fueron los únicos dos equipos de 15 organizaciones que se negaron a firmar. En cambio, emprendieron acciones legales.

Varios propietarios de equipos describieron ese día del fin de semana inaugural de los playoffs de 2024 como un ultimátum de NASCAR, ya que encontraron que las ofertas eran de “lo tomas o lo dejas” y firmaron con “una pistola en la cabeza”. El propietario del equipo Salón de la Fama, Richard Childress, dijo el martes que su equipo habría quebrado si no hubiera firmado el acuerdo.

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Francia tuvo un mejor desempeño en el estrado el miércoles que el día anterior, ya que el abogado de los demandantes, Jeffrey Kessler, tuvo que repetir muchas preguntas y Francia dijo sobre muchos temas que no podía recordar, no recordaba o no estaba seguro, incluso en respuesta a las pruebas presentadas, que France Family Trust recibió 400 millones de dólares en distribuciones de 2021 a 2024 y que NASCAR está valorada en 5 mil millones de dólares.

No estaba seguro de qué título tiene su sobrina, Lesa France Kennedy, en NASCAR, o los porcentajes de propiedad entre los dos. La evidencia demostró que Jim France posee el 54% de NASCAR, mientras que France Kennedy, el vicepresidente, posee el 36%. Francia también dijo que estimaba que le pagaron “en el rango de 3,5 millones de dólares” como presidente.

Aunque la oferta de extensión presentada en septiembre de 2024 aumentó efectivamente los ingresos anuales prometidos a los equipos, no cumplió con la demanda de 720 millones de dólares del equipo, una suma que, según Phelps, habría llevado a NASCAR a la quiebra.

Tampoco cumplió con los cuatro “pilares” que exigen los equipos. Los equipos terminaron recibiendo 431 millones de dólares al año en mayores ingresos, pero no se les otorgaron estatutos permanentes, no tuvieron voz en la gobernanza ni en los términos que buscaban para los nuevos flujos de negocios.

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Francia dijo el miércoles que creía que los equipos habían recibido muchas de sus solicitudes.

Fue el último testigo llamado mientras los demandantes descansaban y NASCAR comenzaba a presentar su defensa. NASCAR llamó a un ejecutivo que testificó sobre los costos del auto de carreras actual; su director financiero, quien afirmó que NASCAR no tenía los fondos para pagar a los equipos las cantidades solicitadas en el contrato de fletamento; y finalmente un reconocido contador.

Se presentaron pruebas que muestran que los principales propietarios de equipos de NASCAR escribieron cartas personales pidiendo a Francia que hiciera permanentes los contratos renovables. Los demandantes también presentaron varios documentos que detallaban la comunicación entre ejecutivos de NASCAR que demostraban que Francia se opuso obstinadamente a los estatutos permanentes durante dos años de amargas negociaciones.

La posición de Francia nunca cambió, a pesar de que recibió llamadas de los propietarios de equipos del Salón de la Fama Joe Gibbs, Rick Hendrick, Jack Roush y Penske. Los cuatro son amigos personales íntimos, afirmó Francia en el estrado.

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El sistema de estatutos es equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes. En NASCAR, un contrato garantiza a los autos un lugar en el campo de 40 autos cada semana, junto con términos financieros específicos.

El jurado de nueve personas tendrá que decidir si NASCAR violó las leyes antimonopolio y, de ser así, qué daño se causó a 23XI y Front Row. Un economista testificó anteriormente que NASCAR debe 364,7 millones de dólares en daños a 23XI y Front Row, y que NASCAR puso en corto a 36 equipos con licencia por 1.060 millones de dólares de 2021 a 2024.

El miércoles, Mark E. Zmijewski, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago, explicó por qué creía que los cálculos del economista estaban equivocados. No dio una cifra sobre los daños potenciales que NASCAR podría tener que pagar, testificando en cambio que encontró las proyecciones incorrectas porque el modelo utilizaba la Fórmula Uno como punto de referencia.

Zmijewski dijo que la F1 tiene una tasa de crecimiento más alta y es más rentable que NASCAR, y que NASCAR no tiene la rentabilidad para afrontar los pagos estimados que el economista cree que se les deben a todos los equipos de carreras.

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Se espera que NASCAR concluya su caso el viernes.

Si NASCAR pierde, le corresponderá al juez de distrito Kenneth Bell desmantelar el monopolio, y él podrá tomar las decisiones que quiera. Las opciones incluyen obligar a la familia France a vender NASCAR o las pistas de carreras que posee, e incluso desmantelar o modificar el sistema de chárter.

Una victoria para 23XI y Front Row no garantiza que los equipos recibirán un total de seis charters de NASCAR. Ambos dijeron que irían a la quiebra si no formaban equipos con licencia.