El regreso de Wood Brothers a la relevancia de NASCAR: 'Más rápido que nunca'

Hubo un tiempo, no hace mucho, en que Jon Wood, presidente de Wood Brothers Racing de NASCAR, temía tener que ir a la pista de carreras.

“Estaba buscando todas las excusas posibles para no venir el domingo”, dijo Wood a ESPN.

Usó las actividades de sus hijos como excusa. Era un momento familiar que no quería perderse, dada su juventud, que le proporcionaba una coartada precisa pero práctica.

“Pero buscaba cualquier motivo para no poder ir a la pista porque sabía que saldría frustrado”, explicó Wood, “y sabía que éramos mejores que el día que lo hicimos”.

Harrison Burton, que condujo el famoso coche número 21 en 2024, no tuvo la culpa. Jeremy Bullins, su jefe de equipo, no tuvo la culpa. A lo largo de las décadas de 2010 y 2020, la organización intentó hacer más con menos.

Esto a menudo los hacía un poco irrelevantes en la serie de la Copa a pesar de su historia como el equipo más viejo en el campo. Wood Brothers alguna vez presentó autos para algunos de los nombres más famosos y reconocibles de NASCAR: Junior Johnson, Cale Yarborough, Donnie Allison y David Pearson, entre otros.

Pero decir que las últimas décadas han sido años de escasez sería quedarse corto. Aunque el equipo nunca ganó un campeonato, fue un ganador constante, uno de los más grandes del deporte. Wood Brothers Racing obtuvo 96 victorias entre 1960 y 1993.

Luego no hubo victoria hasta 2001. La siguiente no llegó hasta 2011. Luego, 2017, victoria de Burton en la carrera de verano en Daytona en 2024, la etapa número 100.

También ha habido años de inestabilidad en el asiento del conductor, con varias personas al volante. El equipo no tuvo un calendario de tiempo completo entre 2008 y 2015.

Burton, debido a esa victoria de 2024 que lo colocó automáticamente en los playoffs, terminó el año en el puesto 16, lo más bajo que un piloto de playoffs puede terminar en la clasificación. Esta victoria fue uno de los dos únicos resultados entre los diez primeros con el promedio de Burton de 25,7 y, según admitió el propio Wood, el equipo no tenía nada que hacer allí y no estaba en el puesto 16.

¿Y después de la temporada 2025? Otro puesto 16 en la clasificación del nuevo piloto Josh Berry y el nuevo jefe de equipo Miles Stanley, pero más importante aún, con un auto que es claramente más competitivo cada semana. Los resultados pueden llegar en un instante, pero según la prueba de la vista, el equipo número 21 ha regresado y realmente era un equipo número 16 o mejor.

Berry ganó por mérito en Las Vegas Motor Speedway, promedió 21,7 y le dio a la organización la mayor cantidad de resultados entre los 10 primeros que ha tenido desde las temporadas 2020 y 2021 (ocho). También lideró más de 200 vueltas.

“Hablo con (el director ejecutivo del equipo) Eddie Wood con frecuencia, y ambos nos hemos sorprendido gratamente de lo bien que comenzó la temporada y de lo rápido que Josh se ha puesto al día con el equipo”, dijo a ESPN Edsel Ford II, bisnieto del fundador de Ford Motor Company, Henry Ford, quien ha tenido una relación con Wood Brothers Racing desde 1981. “Desafortunadamente, los playoffs no fueron muy bien, pero “eso es lo que hace que las carreras sean tan atractivas”. No siempre saldrá como uno quiere, pero creo firmemente que NASCAR es mejor cuando los hermanos Wood lideran y ganan carreras. Dicho esto, soy tan optimista como siempre sobre lo que les espera”.

Este optimismo lo comparte Wood Brothers Racing.

“Ahora, no voy a decir que soy el primero en subir al avión el domingo por la mañana, pero no lo hago”. no Quiero llegar allí”, dijo Wood. “No cambiaría nuestra posición por estar en una posición relativa a algunos de los otros equipos que consistentemente han finalizado en el puesto 18 y son 18 en puntos. Preferiría estar donde estamos y tener destellos de un rendimiento absolutamente loco, luego estrellarme, ver caer una rueda o morir la batería. »

Estas locas actuaciones se celebran en otros lugares del garaje de NASCAR. Ryan Blaney, que ganó la Cup Series en 2023, reconoce la importancia del equipo histórico para el que dirigió entre 2015 y 2017 al volver a tomar la delantera.

“Creo que es realmente importante (que el equipo sea relevante en la serie), y creo que Josh ha hecho un gran trabajo, y estoy muy feliz con su desempeño este año y viendo cómo todo crece, y creo que van a mejorar cada vez más”, le dijo a ESPN. “Creo que es importante porque son corredores. Sería como preguntar si Richard Petty ya no estuviera aquí, si todavía no fuera parte del deporte, ¿cómo sería? Parecería un poco vacío si no vieras ese auto rojo y blanco (Wood Brothers) en la pista de carreras”.

Wood Brothers Racing terminó entre los 10 primeros en puntos una vez entre 2016 y 2024: cuando Blaney ganó en 2017, llevando al equipo a los playoffs. Pero una vez que Blaney dejó el equipo para unirse al Team Penske, que tiene una alianza con Wood Brothers, los resultados comenzaron a bajar nuevamente.

Una posición inicial promedio de 15.8 para Berry en 2025 fue solo la tercera vez en las últimas siete temporadas que el equipo logró tanto. Los tres resultados entre los diez primeros de Berry fueron la primera vez desde 2021 que el equipo tuvo más de uno en una temporada.

En cuanto a esta prueba visual de su relevancia, las estadísticas de datos del circuito de NASCAR ayudan a aclarar el punto. Berry & Co. estuvieron entre los 20 primeros en velocidad con bandera verde, vueltas completadas entre los 15 primeros y pases de calidad, mientras que estuvieron entre los 15 primeros en reinicios más rápidos. Y al final de la temporada, Berry estaba entre los 20 mejores pilotos.

“Ojalá hubiéramos empezado más lento y hubiésemos obtenido los mismos resultados, pero más tarde”, dijo Wood. “Creo que creó una falsa sensación de estar juntos cuando todavía teníamos que crecer. Las primeras carreras parecieron realmente buenas, luego tuvimos autódromos y carreras difíciles y carreras en las que deberíamos haber luchado, y demostró que todavía tenemos un camino por recorrer. Entonces, fue bueno obtener esa victoria… pero creo que habría sido más fácil si hubiéramos tenido una trayectoria más ascendente que altibajos.

“Al final del día, sigo pensando que estamos superando lo que cada uno de nosotros esperaba que estuviéramos. Somos más rápidos que nunca, pero están sucediendo cosas que no deberían suceder y no terminarán sucediendo. Así que hay algunas cuestiones que resolver”.