El renacimiento de Sam Darnold: de Ghost Vision a candidato a MVP

Sam Darnold ya no ve fantasmas. Una temporada después de la notable resurrección de su carrera, Darnold demostró incluso ante los ojos más escépticos que su histórica temporada de 2024 con los Minnesota Vikings no fue una casualidad. Ahora viene el verdadero reto: demostrar que su 2024 acabó feo.

Durante 10 semanas, Seattle se sitúa en la cima de la NFC, junto a Filadelfia y los Rams, con un récord de 7-2. Los Seahawks han perdido sus dos juegos por un total de siete puntos y están creando estrellas, desde el receptor líder de la liga Jaxon Smith-Njigba hasta el coordinador ofensivo Klint Kubiak.

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En el centro de todo está Darnold, quien continúa desafiando la ley de la gravedad en su carrera en la NFL. No se espera que los mariscales de campo de su cuarto equipo en cuatro años sean titulares, y mucho menos crezcan y mejoren. Sin embargo, aquí viene Darnold, uno de los mejores del juego con 2,262 yardas aéreas y 17 touchdowns esta temporada. Su porcentaje de pases completos de 71,1 lo ubica detrás de Jared Goff y Drake Maye, y su índice de pasador de 116,5 lo ubica en segundo lugar entre los mariscales de campo calificados, detrás de Goff.

Si profundizamos más, las estadísticas seguirán a favor de Darnold. Las estadísticas de próxima generación de la NFL ubican a Darnold en primer lugar entre todos los mariscales de campo en promedio de yardas aéreas completadas por pase con 8.7, y su porcentaje de pases completos mejor de lo esperado (es decir, cuánto mejor lanza de lo esperado) también ocupa el primer lugar, empatado con Maye, con 9.3 por ciento.

Además, el ex Jet y tercera selección general en 2018 está recibiendo mejor ayuda de la que ha visto en la mayor parte de su carrera. Smith-Njigba es una revelación y lidera la NFL en yardas recibidas. Y Kubiak ha armado una ofensiva que aprovecha las fortalezas de Darnold y al mismo tiempo lo mantiene erguido: Darnold tuvo 10 capturas, el mínimo de la liga este año.

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BetMGM fija las probabilidades de MVP de Darnold en +1000, sexto detrás de Matthew Stafford, Maye, Patrick Mahomes, Jonathan Taylor y Josh Allen. Los fanáticos de Seattle seguramente se quejarán de que esto es un prejuicio anti-Noroeste en el trabajo, pero los fanáticos de Seattle también pueden regocijarse por el hecho de que Darnold está superando al tipo al que reemplazó: Geno Smith, quien está más allá de tener problemas en Las Vegas en este momento.

“Créanme cuando digo que no me sorprende”, dijo el entrenador en jefe de Seattle, Mike Macdonald, después de la brillante actuación de cuatro touchdowns de Darnold hace dos semanas contra Washington. “Hemos observado a Sam todos los días cómo opera, y es el mismo todos los días, eso es lo que te gusta de él”.

El hecho es que todos estos elogios de la temporada regular mantendrán contentos a los fanáticos de Seattle hasta fin de año. Pero la verdadera prueba llegará cuando el calendario cambie a 2026 y aumente la presión de los playoffs. Darnold ha jugado exactamente un partido de playoffs en su carrera (recuerden, pasó la mayor parte de su carrera con equipos como los Jets y Panthers) y eso sucedió a principios de este año.

Después de una notable temporada regular de 2024, en la que Darnold pareció dejar atrás los “fantasmas” de sus días con los Jets, todos los viejos demonios regresaron rugiendo en el último partido de la temporada regular. Necesitando una victoria contra Detroit, su rival divisional, para darle a los Vikings un récord de 15-2 en la temporada regular y un descanso en la primera ronda, Darnold falló más que en toda la temporada, lanzando para solo 166 yardas mientras los Vikings solo pudieron lograr tres goles de campo en un humillante 31-9. Una semana después, él y Minnesota se quedaron cortos en la primera ronda de los playoffs, perdiendo 27-9 ante los Rams.

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Los Vikings, creyendo que Darnold era un asunto de un año y que JJ McCarthy era el futuro, le dieron a Darnold “los mejores deseos en sus proyectos futuros” y lo echaron por la puerta. Darnold, quien estuvo en el Top 100 de temporada baja de la NFL por primera vez en su carrera en el puesto 72, firmó un contrato de tres años y $100 millones con Seattle para reemplazar a Smith. Y nadie se arrepiente de nada todavía, excepto quizás los vikingos.

La temporada de los Seahawks se vuelve más difícil a partir de este fin de semana con un enfrentamiento importante en la última ventana contra el líder de la NFC Oeste, Los Ángeles. Al igual que Seattle, los Rams están montando a un mariscal de campo resurgido hacia una racha ganadora de cuatro juegos. Ambos equipos se ubican entre los 5 primeros en ataque y defensa, y los dos únicos equipos de la liga se ubican igualmente bien en ambas categorías. Los Rams son favoritos en casa por tres puntos, pero Seattle lleva una racha de 11 victorias consecutivas como visitante que se remonta a septiembre de 2024.

Darnold no es responsable de nada de esto, pero tiene una historia con los Rams: ese ignominioso partido de playoffs de principios de este año. Esta semana intentó restar importancia a la historia: “Para nosotros, se trata simplemente de llegar allí”, dijo. “Para mí, personalmente, se trata de salir y ocuparme de mis asuntos. Es tan simple como eso”.

Darnold ha tenido problemas con la seguridad del balón durante las últimas dos semanas (dos balones sueltos, dos intercepciones) e indicó que está tratando de restablecerse y evitar que un pequeño problema se convierta en un problema grande. “Ser muy reflexivo en mi progresión, repasar mis lecturas, comprender cuándo la tronera está un poco desordenada y cuándo podría necesitar revisar la pelota o incluso simplemente tirarla”, dijo. “Ese será un gran punto esta semana. Pero nuevamente, me gusta jugar cada jugada como si fuera propia y partir de ahí”.

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Es un buen mantra para un juego y para una carrera.

Parte de ser un mariscal de campo que ha viajado mucho (que es un eufemismo mejor que “jornalero”) es que tienes muchas oportunidades para “juegos de venganza” contra equipos antiguos. Tres de los últimos ocho juegos de los Seahawks serán contra los ex de Darnold: los Vikings en dos semanas, luego los Panthers y los 49ers para cerrar la temporada. Darnold seguramente restará importancia a todos estos juegos, pero si puede ganarlos, será una dulce validación de su renacimiento.

Y entonces comienza el verdadero trabajo.