El segundo paso del WRC nace del deseo de no rendirse nunca

Es justo decir que el regreso de Hayden Paddon al Campeonato Mundial de Rally el próximo año después de una pausa de ocho años fue una sorpresa para digerir para el mundo de los rallyes. Incluso fue un shock para Paddon, pero fue una de esas “sorpresas agradables” que resaltan por qué es importante nunca renunciar a tus sueños.

Ese sueño es ahora una realidad mientras el piloto de 38 años se prepara para disputar la primera prueba de la temporada del WRC el próximo mes en Montecarlo. El amistoso neozelandés tomará el volante del tercer coche de fábrica i20 N Rally1 de Hyundai, tras una reestructuración en la alineación de la marca coreana tras la salida del campeón mundial de 2019, Ott Tanak.

“Me sorprendió mucho (recibir la llamada de Hyundai), pero es una agradable sorpresa, y todo sucedió muy rápido también, tal vez una semana (eso fue todo lo que tomó). Realmente no he tenido mucho tiempo para pensar en ello, pero ciertamente es una gran oportunidad”, dijo Paddon.

Como dice Paddon, “los rallyes son su vida” y esa es una afirmación bastante acertada. El neozelandés ha pasado toda su carrera sacrificando y esforzándose por alcanzar la cima de los rallyes, un sueño que inicialmente hizo realidad con su propio equipo privado en 2007. Han pasado muchas cosas desde que pilotó un Mitsubishi Lancer Evo 8 en el Rally de Nueva Zelanda hace 18 años.

Ese gusto por lo grande solo inspiró a Paddon a ascender en las clasificaciones de los rallyes antes de que su mundo cambiara cuando Hyundai llegó con un volante de fábrica a tiempo parcial en 2014, el año en que la marca coreana se unió al WRC. Paddon rápidamente se convirtió en una parte integral del mobiliario de Hyundai durante los siguientes cinco años, y su mejor temporada llegó en 2016, cuando obtuvo una famosa victoria en Argentina, camino al cuarto lugar en el campeonato.

Pero a finales de 2018, después de terminar segundo en el Rally de Australia que cerró la temporada, detrás de Jari-Matti Latvala, todo se detuvo bruscamente. En ese momento, el futuro de Paddon era incierto, pero esperaba que lo que llamó un “podio real” fuera suficiente para mantener vivo su sueño en el WRC.

“Se siente como un verdadero podio. Sentí que las últimas veces nos beneficiamos de la desgracia de otras personas, pero definitivamente nos lo merecíamos”, dijo Paddon al autor del Rally de Australia 2018.

“Tenemos que ver qué sucede la próxima temporada, pero esperemos que este resultado ayude a nuestra causa. No sé si será nuestro último rally o no, así que esperaremos las próximas dos semanas y, con suerte, algo saldrá del bosque”.

Desafortunadamente, nada de lo anterior sucedió en Hyundai, y el neozelandés ha estado desesperado por regresar al WRC desde entonces.

Hay que reconocer que Paddon ha seguido reuniéndose y demostrando su valía, y ha mantenido un compromiso crucial con la marca Hyundai a través de su relación con Hyundai Nueva Zelanda, quienes han sido leales a apoyar a Paddon, desde competir en campeonatos nacionales hasta proyectos ambiciosos como la creación de un auto de rally Hyundai Kona totalmente eléctrico para mostrar el potencial de los rallyes de vehículos eléctricos.

Tres títulos nacionales en Nueva Zelanda y uno en Australia (2025), así como títulos consecutivos del Campeonato de Europa de Rally, al volante de un Hyundai i20 N Rally2 semifábrica respaldado en 2023 y 2024, han demostrado una vez más que Paddon todavía tiene las habilidades para competir al más alto nivel. Pero incluso después de ocho años al margen del WRC, muchos pilotos probablemente habrían perdido la esperanza de regresar, pero Paddon no. Y ahora se encuentra en el grupo Hyundai WRC junto a Dani Sordo y Esapekka Lappi.

“En primer lugar, me siento increíblemente agradecido y privilegiado por esta oportunidad. Es algo por lo que trabajaremos incansablemente, para asegurarnos de contribuir a los objetivos finales del equipo”, dijo Paddon.

“Después de 12 años en Hyundai, es una marca que estoy inmensamente orgulloso de representar y una que quiero ayudar a avanzar dentro y fuera del escenario.

“Muy pocas personas saben realmente cuánto he sacrificado a lo largo de mi vida por este deporte, personalmente, profesionalmente y en cada momento tranquilo. Eso no ha cambiado, el compromiso sigue siendo el mismo. No porque tenga que hacerlo, sino porque realmente quiero. Pensar que regresaremos al WRC ocho años después de nuestro último evento es algo increíblemente raro, pero demuestra que si te mantienes concentrado, paciente y nunca te rindes, todo es posible”.

Hayden Paddon ha mantenido su vínculo con Hyundai a través de otras series

Foto de: Red Bull Content Pool

Paddon da en el clavo. En el deporte y en particular en los rallyes, “todo es posible”. Pero para tener éxito en este campo se requiere determinación, sacrificio y trabajo duro. Paddon tiene estos tres atributos en abundancia, pero eso no es lo único que tiene en su casillero ahora.

Estos años transcurridos desde su última aparición en el WRC han visto a Paddon crecer como piloto y aumentar su increíble experiencia, que es una de las razones por las que Hyundai lo contrató. La marca está desesperada por seguir adelante en su búsqueda de Toyota por la corona de fabricantes y ve el uso de la experiencia como su boleto al trofeo.

“Contar con Dani, EP y Hayden nos permite aprovechar sus fortalezas individuales para apoyar nuestras ambiciones de título de constructores el próximo año”, dijo el director deportivo de Hyundai, Andrew Wheatley.

“Tuvimos que tomar una decisión difícil: buscar experiencia y consistencia, o traer una estrella en ascenso y nutrirla. Sin embargo, estamos en el último año del reglamento técnico del Rally1 y creemos que el camino correcto es contratar pilotos que conozcan el coche y el equipo”.

Paddon es plenamente consciente de que esta segunda oportunidad en el WRC será diferente a la anterior. No solo han cambiado los coches desde 2018, sino también los objetivos. Los sueños de convertirse en campeones del mundo se han mantenido durante mucho tiempo, pero todavía hay una oportunidad de conseguir títulos.

“Ocho años después, puedo decir que soy un piloto diferente. Y con (el copiloto) John (Kennard) a mi lado, después de 20 años de viaje hasta ahora, creemos que nuestra experiencia será útil. Nuestra mentalidad hoy es muy diferente a la de entonces. Cuando eres joven, lo único en lo que puedes pensar es en ganar”, dijo Paddon.

“Por supuesto que queremos que Hyundai gane, pero nuestro papel ahora está claro: hacer el mejor trabajo posible para el equipo y apoyar a nuestros compañeros de tiempo completo (Thierry Neuville y Adrien Fourmaux). Daremos todo lo que tenemos y trabajaremos más duro que nunca para asegurarnos de lograrlo”.

El duro trabajo de preparación para el regreso al WRC (en posiblemente uno de los rallyes más difíciles del calendario) en Montecarlo comienza ahora. De hecho, todo empezó la semana pasada cuando Paddon fue rápidamente convocado para competir en el Rallye National Hivernal du Dévoluy en Francia con maquinaria de Rally2. Resultó ser una salida valiosa para aprender cómo reaccionan los neumáticos Hankook WRC sobre el asfalto, antes de subirse al coche de Rally1 para la inauguración anual en las famosas y sinuosas carreteras que rodean el principado de Mónaco el próximo mes.

“No hay duda de que Montecarlo será una prueba difícil para nosotros. Pero nos estamos esforzando por conseguir lo que se requiere, y ahora tenemos que prepararnos y hacer precisamente eso”, añadió Paddon.

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– El equipo de Autosport.com