El senador Ted Cruz se opone a que los atletas universitarios sean empleados

El senador Ted Cruz dijo que es “absolutamente esencial” que cualquier ley federal relacionada con los deportes universitarios incluya una disposición que impida que los atletas sean considerados empleados de su escuela.

El republicano de Texas, que ocupa una posición clave en el avance de la legislación de la NCAA como presidente del Comité de Comercio del Senado, dijo a ESPN en una entrevista el miércoles que al Congreso se le puede acabar el tiempo para actuar si no logra encontrar una solución bipartidista en los próximos meses. Durante un esfuerzo de años para restablecer el orden en la industria de los deportes universitarios, republicanos y demócratas han permanecido en gran medida divididos sobre si los atletas universitarios deberían tener un camino futuro hacia la negociación colectiva, lo que les exigiría ser empleados.

“Aclarar que los estudiantes-atletas no son empleados es absolutamente fundamental”, dijo Cruz a ESPN. “Sin esto, veremos un daño enorme e irreparable a los deportes universitarios”.

Cruz y los líderes de la NCAA dicen que muchas escuelas pequeñas no podrían financiar sus equipos deportivos si los atletas tuvieran que recibir pagos y beneficios como empleados. Sin embargo, a medida que se siguen acumulando demandas sobre contratos de jugadores y reglas de elegibilidad, un número creciente de entrenadores y directores deportivos frustrados en programas importantes dicen que están abiertos a la negociación colectiva como solución.

“Siempre he estado en contra de esta idea de que los jugadores sean empleados, pero, francamente, esta podría ser la única manera de proteger el modelo colegiado”, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada el entrenador de fútbol de Clemson, Dabo Swinney, un veterano defensor del amateurismo.

La NCAA y sus miembros han gastado millones de dólares en los últimos años presionando al Congreso para que aprobara un proyecto de ley que otorgaría a la asociación una exención antimonopolio, reemplazaría las leyes estatales relacionadas con los deportes universitarios y bloquearía los intentos de obtener el estatus de empleado para los atletas. A pesar de más de una docena de audiencias en el Capitolio y una larga lista de propuestas, hasta ahora ningún proyecto de ley ha recibido una votación completa en ninguna de las cámaras del Congreso.

El personal del Comité de Comercio del Senado le dijo a ESPN que Cruz y un grupo bipartidista de senadores habían logrado avances significativos en un nuevo proyecto de ley, pero estaban en un punto muerto en el tema del empleo. Cruz dijo que los demócratas y los sindicatos temían sentar un precedente más amplio para otras industrias al cerrar la puerta al empleo de los atletas universitarios, lo que llevaría al estancamiento actual.

“Desde un punto de vista político, hay líderes sindicales a quienes les gustaría que todos los atletas universitarios fueran considerados empleados, se convirtieran en miembros de un sindicato y contribuyeran con cuotas sindicales para elegir demócratas”, dijo Cruz. “Es terrible para los deportes universitarios, pero entiendo que hay cierto atractivo partidista”.

La senadora Maria Cantwell, la principal demócrata en el Comité de Comercio, dijo en una declaración a ESPN que también ve un “creciente interés bipartidista” en que el Congreso actúe. Propuso una legislación independiente sobre deportes universitarios que no aboga por que los atletas sean empleados, pero deja la puerta abierta al empleo o la negociación colectiva en el futuro. Ella le dijo a ESPN que el comité “debería hacer avanzar las cosas celebrando una audiencia sobre este (tema)”.

La gran y creciente brecha entre los mejores equipos deportivos universitarios y el resto de la NCAA ha dificultado encontrar una solución que sea justa para todas las partes.

En septiembre pasado, los comisionados de cuatro conferencias que comprenden muchos de los colegios y universidades históricamente negros del país dijeron a los miembros del Congreso en una carta que reclutar atletas universitarios “presentaría una amenaza existencial” para sus equipos.

La mayoría de las escuelas en estas conferencias gastan entre $10 millones y $20 millones por año en todos sus departamentos deportivos, aproximadamente el 10 por ciento del tamaño de los presupuestos deportivos de las escuelas de Power Conference. Sus comisionados dijeron al Congreso que la necesidad legal de pagar beneficios adicionales a los atletas “podría llevar a la eliminación de los deportes interuniversitarios” en algunas de sus escuelas.

Mientras tanto, los problemas apremiantes que, según la NCAA, solo pueden resolverse a través de la legislación federal (las escuelas que demandan a los jugadores por disputas contractuales, los jugadores que demandan a la NCAA para extender su elegibilidad o regresar a la universidad después de sus carreras profesionales) están ocurriendo exclusivamente en las escuelas más ricas de Power Conference.

El Congreso podría ayudar distinguiendo entre los atletas universitarios que deberían ser considerados empleados de la escuela y los que no, dijo el abogado laboralista Scott Schneider, que trabaja con departamentos deportivos en universidades grandes y pequeñas.

Schneider dijo que no ve un camino legal claro hacia la negociación colectiva, pero que las escuelas podrían resolver muchos de sus problemas más apremiantes firmando contratos de trabajo con los atletas en lugar de los acuerdos de licencia de nombre, imagen y semejanza que las escuelas utilizan actualmente para pagar a los jugadores.

Schneider cree que es absurdo tratar a todos los atletas de la División I como un “monolito”. Dijo que está claro que la relación entre un atleta y una institución pequeña es “muy diferente” que la relación entre un jugador estrella y una escuela de la SEC, por ejemplo.

“La universidad más pequeña no tiene el mismo grado de control diario sobre cómo el jugador pasa su tiempo”, dijo Schneider. Citó el reciente anuncio del entrenador de Colorado, Deion Sanders, de que multaría a los jugadores que faltaran a la práctica o violaran las reglas de otros equipos como un ejemplo de vigilancia al estilo laboral.

“Hay una manera de establecer esa línea en la legislación para que no sea necesario rastrearla a través de años y años de litigio”, dijo Schneider.

Cuando se le preguntó si crear una distinción entre grupos de atletas universitarios era un compromiso viable para el Congreso, Cruz le dijo a ESPN que no creía que “el estatus laboral sea la respuesta a este problema”.

El empleo y la negociación colectiva podrían brindar a los atletas beneficios más allá de la negociación por más dinero, como atención médica, garantías de becas y una mayor voz en la formulación de reglas. El personal del Comité de Comercio del Senado dijo que la propuesta que están negociando actualmente incluye todos estos beneficios de una manera que “superaría lo que podrían lograr mediante la negociación colectiva”. El miembro del personal dijo que su esperanza es brindar más beneficios a los atletas sin crear cambios fundamentales en el sistema deportivo universitario.

“El sistema de empleo es radicalmente diferente al de un estudiante-atleta”, dijo Cruz a ESPN. “Un estudiante-atleta debe ser estudiante y obtener un título. Y todo el mundo de las regulaciones laborales está diseñado para un sistema totalmente diferente”.

La NCAA es parte demandada en una demanda federal activa que afirma que todos los atletas de la División I deben ser considerados empleados de su escuela. Los demandantes, encabezados por el ex jugador de fútbol de Villanova Trey Johnson y el abogado Paul McDonald, argumentan que los atletas deberían tener los mismos derechos que los estudiantes que venden entradas o descuentos en juegos deportivos universitarios, quienes son tratados como empleados mientras cursan su educación.

El caso de Johnson lleva más de un año esperando su próxima audiencia. Muchos líderes deportivos universitarios temen que si el Congreso no toma una decisión sobre la situación laboral en el futuro cercano, un juez federal lo hará por ellos.