El sorteo de la Copa Mundial USMNT prepara el escenario para un verano revolucionario

WASHINGTON, DC – No importa la nación, no importa su potencial y no importa su origen, las selecciones nacionales se reúnen seis meses antes de una Copa del Mundo con la esperanza de un empate favorable. Mientras una selección de los atletas más destacados de Estados Unidos elegía al azar un país tras otro de un tazón, era difícil no sentir que el equipo nacional masculino de Estados Unidos estaba recibiendo una versión del mejor de los casos. No hubo equipos difíciles a los que enfrentarse en la fase de grupos, el resultado natural de asegurarse un lugar en el Bombo 1 como país anfitrión. También se enfrentaron a equipos contra los que tienen una experiencia muy valiosa (y muy reciente).

Primero llegó Australia, equipo al que vencieron por 2-1 en octubre. Luego vino Paraguay, equipo al que vencieron 2-1 en noviembre. Al final, ocurrió un giro: un pequeño trozo de papel con los nombres de cuatro equipos escritos, el cuarteto se preparaba para enfrentarse en un repechaje en marzo por uno de los pocos boletos restantes para la Copa del Mundo. Rumania, Eslovaquia y Kosovo constituyen las tres cuartas partes de este grupo, mientras que el cuarto lugar lo ocupa Turikye, equipo al que se enfrentó el USMNT en una derrota por 2-1 en junio.

“Creo que podemos llegar a este partido con buenas sensaciones”, dijo Christian Pulisic unas horas después del sorteo. “Por supuesto, hemos jugado contra estos equipos recientemente, lo cual no siempre es el caso, así que sabemos más o menos cómo van a ser y también sabemos que son oponentes difíciles. No vamos a tomar a nadie a la ligera. Todos serán partidos difíciles, pero creo que es genial que tengamos esa experiencia. Obviamente, ellos también jugaron contra nosotros, así que están en el mismo barco, pero eso es genial. Es genial que estos amistosos y algunos de los otros fueran capaz de darnos una oportunidad para prepararnos para algunos de los equipos a los que nos vamos a enfrentar”.

Si se enfrentan a un trío familiar el próximo verano, los oponentes de la fase de grupos servirán perfectamente como puntos de referencia para el progreso del equipo durante los últimos meses mientras el entrenador Mauricio Pochettino finalmente transforma el equipo de acuerdo con su visión. Casi se puede ver la derrota de Connecticut por 2-1 ante Turkiye como el momento exacto en que las cosas comenzaron a cambiar para el equipo de Pochettino: tenía muchas caras nuevas en la mezcla justo antes de la Copa Oro de la Concacaf, un campamento de un mes en el que el entrenador en jefe comenzó a establecer sus principios. A medida que avanzaban los partidos contra Australia y Paraguay, Pochettino lanzó diferentes versiones de un trío defensivo que permitió al equipo brillar realmente y terminar 2025 con una racha de cinco partidos invicto.

“Creo que si miras el amistoso contra Turquía antes de la Copa Oro, creo que viste muchas caras nuevas, también mucha experiencia pero también mucha hambre”, dijo Chris Richards. “Creo que todavía jugamos contra uno de los mejores equipos de Europa y tuvimos mala suerte con dos goles, pero definitivamente pudimos evitar goles. Creo que eso nos dio mucha confianza de cara a la Copa Oro y creo que después de eso, jugar contra equipos como Australia, que es uno de los mejores equipos en su división, los enfrentó nuevamente y los venció, y luego a Paraguay, viste lo mismo, así que creo que demuestra este verano, en los amistosos, que aún puedes mejorar, pero también con caras nuevas añadidas, con nuevos sistemas, con nuevos estilos de juego, cosas Así se demuestra que somos muy polivalentes y que también somos un equipo muy difícil de jugar, venga quien entre al campo.

El hecho de que hay mucha rotación en el equipo y varios estilos de juego diferentes entre los que Pochettino puede elegir de manera realista hace que el USMNT sea un oponente complicado, incluso para aquellos que sienten que tienen una sensación de familiaridad.

“Creo que es bueno tener diferentes opciones, obviamente dependiendo de los oponentes, de cómo queremos jugar, de quién está disponible y creo que hemos hecho un buen trabajo en eso”, dijo Pulisic. “Creo que demostramos que podemos jugar de diferentes maneras, así que para mí lo veo como algo positivo y se lo hace más difícil para ellos. No sabrán qué esperar”.

Sin embargo, hay una diferencia que destaca por encima del resto: el hecho de que la Copa del Mundo es una serie de oportunidades de ahora o nunca que los amistosos simplemente no pueden replicar.

“Creo que jugaremos en diferentes contextos, diferentes circunstancias y, por supuesto, el calendario es diferente”, dijo Pochettino. “Vamos a llegar con la misma confianza o en la misma forma. Por eso. Lo bueno es que estamos jugando contra Paraguay y Australia de una muy buena manera, nuevamente, muy buenos equipos y por supuesto, (está) Turquía, (podría), pero hay otros tres que van a desafiar a Turquía también… pero creo que eso es bueno, el punto de referencia, porque vamos a sentir que podemos vencerlos, pero al mismo tiempo, cuando vences a alguien o cuando lastimas a alguien, ellos están esperando. Quizás digan: “pero ahora veremos”. Cuando será serio, será el Mundial.

En un esfuerzo por estar en el lado seguro, el USMNT naturalmente comenzará a explorar a sus oponentes lo antes posible, pero la rareza de una campaña de clasificación larga significa que hay mucho trabajo por hacer para Pochettino y compañía.

“El problema es que en lugar de tener tres equipos para explorar, tenemos dos más cuatro porque tenemos que explorar a los cuatro”, dijo Pochettino. “Para marzo vamos a aumentar el número de equipos que tenemos que observar porque ahora tenemos, por supuesto, Australia y Paraguay, pero tenemos que agregar cuatro equipos más, estar preparados, todos los analistas y empezar a trabajar ahora porque no podemos esperar hasta marzo para empezar a trabajar, ¿no? Tenemos que estar listos desde ahora”.

A Pochettino también le conmovió sorprendentemente el hecho de que en los Mundiales los momentos decisivos no existen sólo para los equipos en su conjunto, sino para cada individuo que participa.

“Mi sueño siempre ha sido ir al Mundial, jugar con mi selección, Argentina, y competir en un Mundial”, afirmó. “En algunos momentos de mi carrera pensé que no iba a pasar pero (luego) pasó y (a) los 31 años tuve la oportunidad de jugar el Mundial y se me pasó muy rápido. No creo que (no) hice todo y no hice lo suficiente con la posibilidad de hacerlo mejor pero es cierto que a través de mi experiencia, porque después de eso sufro de una depresión enorme porque es como si tu mayor sueño se hubiera ido y entonces sientes que no habrá Otra posibilidad de involucrarme en esto y aquello, para mí, es la energía más poderosa que quiero transmitir a las personas, a los jugadores. Por favor, haz todo lo que puedas (sé lo suficientemente humilde y trata de construir, con tus compañeros, una buena energía, una buena dinámica).

Con precaución o sin ella, el sorteo proporcionó una base perfecta para que el USMNT lograra el gran desempeño que siempre ha buscado para el próximo verano con la esperanza de acelerar aún más el crecimiento del fútbol en un país que ha tardado en adoptar el deporte más popular del mundo. Oficialmente no hay excusa a la que puedan recurrir, especialmente porque las cosas van en la dirección correcta para ellos con una racha invicta de fin de año. La responsabilidad recae verdaderamente en los anfitriones de la Copa del Mundo de estar a la altura del potencial que muchos habían detectado en ellos años antes.

“Hemos jugado potencialmente contra estos tres equipos en los últimos seis meses, pero eso puede ser una sensación de seguridad un poco falsa”, dijo Tim Ream. “Tenemos que asegurarnos de que no tengamos ese tipo de sensación de seguridad y tenemos suficientes muchachos con suficiente experiencia que saben cómo seguir esforzándose, presionándose unos a otros y empujando al equipo en la dirección correcta sabiendo lo que podemos hacer, pero nuevamente, depende de nosotros y de nuestro trabajo, nuestra intensidad y nuestro enfoque”.