El sueño de San Ergnat de escribir el próximo gran cuento de Moneyglass

La gente de Moneyglass no es ajena a animar a uno de los suyos en un gran escenario.

Willie John McBride, que más tarde jugó para los British and Irish Lions, nació en un pequeño pueblo del condado de Antrim. También lo fue el ganador del Grand National, AP McCoy.

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Hoy, St Ergnat espera seguir sus pasos.

Ya es un año memorable para el club. Después de ganar un quinto título consecutivo en Antrim, conquistaron el Ulster por primera vez en noviembre, superando a Errigal Ciaran en la final.

Liderar la provincia era un objetivo realista para Moneyglass este año, pero pocos fuera del equipo, dirigido por la ex jefa femenina de Donegal, Maxi Curran, habrían esperado que ella llegara a la final de Irlanda.

Pero desafiaron felizmente las expectativas. Vencer al Kilmacud Crokes de Dublín en la semifinal hace quince días significa que se convertirá en el primer equipo de Antrim en aparecer en el escenario más importante del fútbol femenino de clubes en Croke Park el sábado (16:00 GMT).

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“Al comenzar este año, queríamos llegar un poco más lejos que el año pasado”, dice Aoife Kelly.

“Fuimos derrotados en las semifinales dos años seguidos, después de haber llegado a la final del Ulster de 2022, por lo que el objetivo era volver a la final del Ulster, llegamos allí, la ganamos y lo ganamos partido a partido.

“No es una coincidencia que ganáramos el Ulster, hemos estado trabajando para lograrlo durante los últimos años”.

Varios miembros del equipo Moneyglass regresaron a la escuela primaria Mill Quarter en Toomebridge esta semana, donde los alumnos actuales invitaron a los jugadores a su propia versión de Kingfishr's Killeagh.

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Aunque comprensiblemente tocó una fibra sensible, Beverley Graffin dice que el equipo mantendrá la calma cuando se lance el balón a la sede el sábado.

“Tenemos muchas chicas equilibradas en el equipo, ellas saben lo que viene”, dijo Graffin.

“Algunos de ellos han jugado en Croke Park antes, así que conocen el tamaño del campo. Como dice Maxi, son los mismos postes de portería, así que solo tenemos que salir y hacer el trabajo.

“Ves a estas niñas como algo más que tu familia, son una familia, así que tenemos que mantenernos unidos, hacerlo el uno por el otro y por todos los que están detrás de nosotros”.

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“Nos quedamos impactados”

Moneyglass lleva varios años esforzándose por alcanzar este nivel. En 2022 perdieron la final del Ulster ante Donaghmoyne de Monaghan, el equipo más exitoso de la provincia.

A esto le siguieron sucesivas derrotas en semifinales del Ulster ante Clann Eireann, por lo que vencer al club de Armagh en cuartos de final este año fue un punto de control importante en el camino.

Y si bien una victoria por 13 puntos sobre Errigal Ciaran en la final provincial fue impresionante, causaron conmoción en la escena de clubes femeninos al vencer a Kilmacud, cuatro campeones consecutivos de Leinster, en su propio patio trasero en Stillorgan.

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“Fuimos a Kilmacud pensando en la calidad de su equipo, en lo fuertes que eran y creo que nos sorprendimos con nuestra actuación contra ellos”, admite Maria O'Neill, que marcó el 1-3 contra Crokes.

“Esta temporada ha sido increíble. Nunca terminó, pero no lo hubiera hecho de otra manera”.

Mientras que O'Neill cree que el resultado de Kilmacud sorprendió incluso a los jugadores de Moneyglass, la estrella de Kilkerrin-Clonberne, Nicola Ward, insiste en que el club de Galway no se sorprendió demasiado.

“Probablemente sorprendieron a la gente al vencer a Kilmacud, pero Moneyglass ha estado en nuestro radar durante un tiempo”, dijo Ward, quien fue nombrado Jugador del Año TG4 Senior Players 2024 después de desempeñar un papel clave en la carrera de Galway hacia la final All-Ireland.

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“Han ganado cinco títulos de condado en Antrim, sus menores han ganado cinco títulos de condado seguidos. Así que para nosotros no fue una gran sorpresa, pero probablemente lo fue para todos”.

Kilkerrin-Clonberne se ha convertido en un pilar del escenario más grande.

Después de perder el partido decisivo de 2019 ante Mourneabbey, se vengaron del equipo de Cork dos años después (el campeonato de 2020 fue descartado debido a Covid) y han sido imbatibles en el campo desde entonces.

“Es una ocasión muy especial. En Kilkerrin-Clonberne hemos tenido la mala suerte de no llegar a la final de Irlanda a lo largo de los años”, añadió Ward.

“Hemos tenido una muy buena racha en los últimos cuatro o cinco años, así que tratamos de apreciar cada uno de ellos porque no durará para siempre”.