El tamaño de la pista en los Juegos Olímpicos de 2026 podría poner en peligro el regreso de los jugadores de la NHL al evento

Últimamente se ha hablado mucho sobre el tamaño de la pista cuando se trata del regreso de la NHL a los Juegos Olímpicos en 2026. Un informe reciente de The Athletic reveló que, entre otras cosas, la nueva pista que se está construyendo para los Juegos Olímpicos de Milán Cortina sería más pequeña que las utilizadas para los juegos de la NHL.

La NHL, la NHLPA, el COI y la IIHF acordaron que la superficie de hielo utilizada para los Juegos Olímpicos de 2026 se construirá según las especificaciones de la NHL. Ese ya no será el caso, y eso ha provocado cierta inquietud entre los dirigentes de la liga. Después de todo, ¿por qué la NHL y los dueños de los equipos querrían enviar jugadores estrella al extranjero para jugar en una hoja que hace que un juego que ya es peligroso sea aún más peligroso?

Debido a las preguntas sobre el tamaño de la pista (y el lento ritmo de construcción de la arena en su conjunto), queda al menos una pequeña duda sobre si los jugadores de la NHL regresarán a los Juegos Olímpicos por primera vez en 12 años, después de todo. La fecha prevista de finalización de la nueva arena es el 2 de febrero, sólo tres días antes del inicio del torneo femenino y nueve días antes del inicio del torneo masculino.

A medida que se desarrolla esta saga de la pista olímpica, aquí encontrará todo lo que necesita saber, desde la diferencia de altura hasta lo que jugadores estrella como Nathan MacKinnon y Matthew Tkachuk han dicho al respecto.

¿Qué tamaño tienen las pistas olímpicas y tradicionales de la NHL?

Las pistas de la NHL tienen 200 pies de largo y 85 pies de ancho. Ese ha sido el caso durante casi 90 años, cuando la liga estandarizó el tamaño de sus pistas en 1929. En el pasado, las pistas olímpicas eran considerablemente más grandes que las de la NHL, medían 197 pies de largo y 98,4 pies de ancho.

A lo largo de los años, la idea errónea común ha sido que las capas de hielo olímpicas más grandes conducen a más habilidad y acción porque hay más espacio. Sin embargo, los jugadores casi siempre se dirigen hacia el hielo “más limpio” exterior mientras abandonan las zonas de puntuación más peligrosas. Las capas de hielo más pequeñas obligan a más acción porque obligan a los jugadores a estar uno encima del otro y la distancia entre cualquier punto de la zona ofensiva y la red es más corta.

¿Qué tamaño tiene la pista de hielo olímpica de 2026?

La pista de hielo de los Juegos Olímpicos Milán Cortina 2026 fue construida para tener 196,85 pies de largo y 85,3 pies de ancho. Eso significa que es más corta que las sedes olímpicas más antiguas, pero sólo unos centímetros más ancha que una pista de la NHL.

Si hay una preocupación por parte de la NHL y sus equipos individuales, es que sus mejores jugadores se enfrentarán en una intensa competencia, mejores contra mejores, en una caja Cracker Jack. Por lo que vimos durante el enfrentamiento de las 4 Naciones en febrero pasado, los jugadores no rehuirán grandes victorias en el espíritu de una competencia internacional amistosa y ahora tendrán aún menos espacio para maniobrar.

Sin embargo, hay algunas buenas noticias en este frente. Los Juegos Olímpicos de 2022, en los que no participaron jugadores de la NHL, se celebraron en la misma capa de hielo que se está construyendo en Italia. Además, los Nashville Predators y los Pittsburgh Penguins acaban de jugar dos partidos de la Serie Global en Suecia en la misma pista y nadie pareció darse cuenta.

Si la gestión de la pista se contentara con acortar la zona neutral, los jugadores tendrían aproximadamente la misma cantidad de espacio en las zonas ofensivas. Esto puede aumentar la fisicalidad entre las líneas azules, pero quizás sea la mejor manera de reducir el impacto de la capa de hielo más pequeña.

¿Qué dice la NHL?

En las reuniones de la Junta de Gobernadores de la NHL en Colorado esta semana, el subcomisionado de la NHL, Bill Daly, expresó su preocupación por la pista olímpica. Daly reconoció que hay una “interpretación diferente” de lo que se entiende por una pista del tamaño de la NHL, pero agregó que hay “informes positivos” sobre el progreso.

“De hecho, creo que la mayor parte de mi información es más positiva que negativa”, dijo Daly, según NHL.com. “Se supone que los edificios estarán terminados para el 2 de febrero, así que tenemos algo de tiempo, y los últimos informes que recibí, mientras estuve en la mesa de la reunión, fueron positivos”.

Daly agregó que los técnicos de hielo de la NHL están ayudando con la construcción de la nueva pista, incluido el mantenimiento de la calidad del hielo para que cumpla con los estándares de la NHL.

“Ofrecimos y ellos trajeron a nuestros expertos en hielo, nuestros técnicos y nuestros proveedores externos”, dijo Daly. “Básicamente, estamos trasladando a todos allí para intentar que sea aceptable para los atletas de la NHL”.

A pesar de que se lograron algunos avances, Daly dejó en claro que la NHL no enviaría a sus jugadores si las condiciones se consideraran inseguras. Si ese fuera el caso, Daly dijo que la prioridad de la liga sería la seguridad de los jugadores, independientemente de las consecuencias de retirarse del evento.

“Obviamente, si los jugadores sienten que el hielo no es seguro, no vamos a jugar”, dijo Daly. “Es tan simple como eso. Todo lo que surge de esto fluye de ahí. Realmente no me preocupa en absoluto.”

¿Existe un plan de emergencia?

La respuesta corta aquí es no, al menos no públicamente. Hay otras pistas de hielo cercanas, incluida la arena utilizada para los Juegos Olímpicos de Turín 2006 y varias pistas de hielo en Suiza. Sin embargo, trasladar los torneos de hockey crearía otra serie de problemas. Se necesitaría acomodar a docenas de equipos llenos de jugadores y personal, las pistas probablemente ya tengan eventos programados y los fanáticos ya tienen planes de asistir a los juegos en la sede actual. Quizás sea posible trasladar el sitio para el hockey, pero el tiempo se acaba.

¿Qué dicen los jugadores?

The Athletic habló recientemente con los jugadores sobre el tamaño más pequeño de la pista y, aunque la mayoría dijo que habría diferencias en el juego, pocos expresaron preocupaciones reales sobre la seguridad. La estrella de Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon, dijo que la capa de hielo más pequeña podría tener un gran impacto en las áreas principales del hielo.

“Si tienes un pie menos de espacio, puede marcar una gran diferencia”, dijo MacKinnon a The Athletic. “Si te acercas un pie más en la ranura, creo que podría marcar una gran diferencia. Pero es lo mismo para todos”.

Por otra parte, ¿algo de esto realmente importa cuando hablamos de los mejores jugadores del planeta compitiendo por una medalla de oro?

“Cambiará las cosas, pero ¿a quién le importa?” añadió MacKinnon.

Martin Necas, compañero de equipo de MacKinnon en Colorado y estrella checa, dijo que esperaba con ansias el partido comprimido. Él cree que será un mejor producto para los fanáticos de todos modos.

“No importa”, dijo Necas. “Para mí, creo que es mejor que sea más pequeño que si fuera más grande. Creo que será incluso mejor para los fans. Será súper rápido, súper rápido. Estoy emocionado”.

En su podcast “Wingmen”, Matthew y Brady Tkachuk hablaron sobre el impacto de una pista más pequeña. Matthew se hizo eco de los sentimientos de Necas y dijo que habría más acción y contacto.

“En realidad, no me importa que sea un poco más pequeño”, dijo Matthew Tkachuk. “No sólo no soy rápido, por lo que funciona para mi juego, sino que creo que habrá más acción. Realmente no creo que haga una diferencia tan grande como la gente piensa… Creo que deberían estar felices por eso. Creo que habrá más oportunidades. Hay menos espacio, por lo tanto, más físico”.

Brady Tkachuk dijo que jugaría en cualquier lugar, incluso “en un lago” o “en un parque”. Además, esta es la primera oportunidad para muchos jugadores de participar en los Juegos Olímpicos.

“Nos vamos”, dijo el hermano menor Tkachuk. “Vamos a jugar. Es algo con lo que hemos soñado. Han pasado demasiados años sin ello”.

En cuanto a las preocupaciones de seguridad, es justo decir que no son una preocupación para Matthew Tkachuk.

“Incluso si no es seguro, todavía quiero jugar”, dijo. “No me importa.”