El turno del Arsenal para responder en la carrera por el título de la Premier League fracasa en Brentford

BRENTFORD, Inglaterra – Y entonces eran las cuatro en punto.

El Arsenal amplió su ventaja en la cima de la tabla a cuatro puntos el jueves con un empate 1-1 en Brentford, pero rara vez un rival ha estado más fortalecido al quedarse más atrás en la carrera por el título.

El Manchester City, segundo clasificado, había estado presionando en los días anteriores, primero ganando al Liverpool y luego ganando al Fulham 24 horas antes de que los Gunners llegaran al Gtech Community Stadium.

Correspondió al Arsenal responder con una gran victoria. En cambio, lo que siguió fue una actuación defectuosa que fácilmente podría haber terminado en una derrota contra un equipo de Brentford que continúa desafiando todas las expectativas de pretemporada.

Un empate en casa del Brentford, séptimo clasificado, no es el peor resultado, pero mientras el Manchester City obliga a que la carrera por el título se apriete, el Arsenal sólo se está presionando más al no poder hacer el trabajo en partidos ganables como este.

Declan Rice, reconociendo que el empate contra Brentford fue un paso en falso en la carrera por el título, encabezó los llamados a la calma.

“No se puede ser ingenuo y pensar que va a ser fácil”, dijo. “Jugamos contra los mejores equipos semana tras semana. Tenemos que seguir presionando y creyendo en nosotros mismos, controlando lo que es controlable.

“Tenemos que bloquear el ruido exterior. Lo hemos hecho muy bien. La gente hablará de la carrera por el título y del Arsenal, pero tenemos un grupo muy tranquilo.

“No soy ingenuo al pensar que el Brentford es fácil de convencer. Es uno de los mejores equipos de la liga y su forma reciente lo demuestra. Es un punto ganado en nuestro viaje, pero queríamos ganar”.

Un momento de brillantez del extremo Noni Madueke, suspendido en el aire para responder a un centro de Piero Hincapié en el minuto 61, le había dado al Arsenal una valiosa ventaja, pero en lugar de construirla, los Gunners se retiraron.

El Arsenal es como un director de jugadas a balón parado (Nico Jover tiene un mural fuera del Emirates Stadium), pero los Gunners no apreciarán la ironía del empate de Brentford.

El técnico de Brentford, Keith Andrews, fue el entrenador de Thomas Frank en Brentford antes de que Frank se fuera a Tottenham, y Andrews saltó de alegría cuando Sepp van den Berg recibió un tiro largo en forma de flecha de Michael Kayode, lanzando el balón al segundo palo donde Keane Lewis-Potter superó al portero David Raya.

Gabriel Magalhães tuvo suerte de no ser expulsado después de cometer una falta sobre Dango Ouattara mientras tenía una tarjeta amarilla antes de que Igor Thiago casi anotara dos veces y Rice hizo una intercepción fantástica cuando Mikkel Damsgaard alineó lo que seguramente habría sido el gol de la victoria desde dentro del área.

En algún momento en medio de todo esto, en el otro extremo del campo, el suplente Gabriel Martinelli dio un toque extra antes de disparar, lo que permitió al portero del Brentford, Caoimhín Kelleher, realizar una excelente parada.

Pero el Arsenal no merecía ganar. Este gol de Martinelli fue sólo su segundo disparo a puerta de la noche, ya que el ataque de los visitantes estuvo desarticulado en todo momento, con la posible excepción del inicio de la segunda mitad, donde se movieron brevemente con más determinación.

Viktor Gyökeres dejó escapar demasiados balones. Leandro Trossard tuvo problemas en las afueras. Parecía que el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, planeaba sustituir a Madeuke por Bukayo Saka justo antes de marcar. Saka entró nueve minutos más tarde y no causó ningún impacto.

Sin embargo, el chico más grande de la noche fue Eberechi Eze. Ante la posibilidad de empezar con Martin Odegaard en el banquillo, a Eze se le encomendó la responsabilidad de hacer jugar al Arsenal. En todo caso, parecía decidido a intentar emular a Odegaard en lugar de ser la mejor versión de sí mismo. Eze se hundió profundamente para intentar recuperar el balón ante la palpable frustración de Arteta en la línea de banda.

En un momento, pareció decirle a Martín Zubimendi que se adelantara a Eze durante un breve periodo para intentar hacer avanzar al Arsenal como su compañero no podía. Su sustitución en el descanso no fue una sorpresa.

“Con la forma en que estaban presionando, creo que necesitábamos un tipo diferente de perfil para generarles muchos más problemas en esas áreas”, explicó Arteta.

Pero sería injusto culpar a Eze por el poco convincente ataque del Arsenal. Presente eso junto con los empates algo desdentados contra Liverpool y Nottingham Forest.

El Arsenal ha ganado dos de sus últimos seis partidos de liga y, durante ese período, ha registrado el undécimo mejor índice de conversión de tiros y el duodécimo mayor número de goles esperados (3,54) en la división.

Aunque anotaron tres goles en juego abierto contra el Sunderland el fin de semana pasado, su poderoso hechizo llegó cuando el juego se abrió y, contra bloqueos bajos como este, el Arsenal continúa dependiendo excesivamente de las jugadas a balón parado para abrirse paso.

Cuando se trata del porcentaje de goles marcados por equipos en juego abierto esta temporada, el Arsenal ocupa el puesto 16 en la Premier League, según ESPN Global Research.

Es raro ver un partido del Arsenal en el que sus oponentes representen la mayor amenaza, pero ese fue el caso aquí. Los tiros largos de Kayode representaron un peligro constante mientras Brentford daba todo lo que podía en el área, creando lo que ambos entrenadores describieron como el “caos” que buscaba el equipo local.

“Marcamos el gol y el partido estuvo totalmente bajo control, pero contra ellos no fue suficiente”, dijo Arteta. “Sólo necesitan que alguien cometa una falta que no es necesaria, un balón en el canal, te empujan, el despeje no sirve, el balón va a un saque de banda y luego hay que rezar porque son excepcionales en lo que hacen. El caos dentro y alrededor del balón es muy difícil de defender”.

En última instancia, el Arsenal necesita contextualizar esto adecuadamente. Un empate contra el equipo sorpresa de esta temporada es un retorno aceptable, sobre todo porque todavía están claros en la cima.

Pero el Manchester City ha vuelto a aparecer en el espejo retrovisor. “Segunda vez, ole ole”, coreaban los alegres seguidores del Brentford en referencia a la perspectiva de que el Arsenal termine segundo por cuarto año consecutivo.

Es una perspectiva de la que deben olvidarse en los próximos meses y, como dice Rice, seguir promoviéndola.