El único equipo poderoso de la conferencia sin ganar en un torneo de la NCAA, listo para terminar su racha

Ganar –sin participar– en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA es algo que han hecho 244 equipos desde su debut en 1939.

Si bien es un sueño para las carreras intermedias donde las oportunidades son pocas y espaciadas, todas las escuelas de Power Conference conocen la sensación de sobrevivir y avanzar en algún momento durante los últimos 85 años.

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Excepto Nebraska.

Los Cornhuskers tienen la distinción única de ser la única escuela en la Power Conference que nunca gana un juego de torneo. Ocho apariciones, ocho derrotas.

Pero el problema con las rachas es que están destinadas a romperse.

Nebraska ha tenido su mejor comienzo en la historia del programa, 13-0 a finales de 2025, uno de los seis equipos invictos. La clasificación número 13 en la encuesta de entrenadores deportivos de USA TODAY es la más alta en más de 30 años.

Llevó entusiasmo a un lugar poco conocido por su baloncesto y optimismo sobre lo que es posible en marzo, cuando comiencen los juegos de conferencia. Los Cornhuskers no sólo están tratando de poner fin a la mala racha, sino que parece que pueden superarla en lo que se perfila como una temporada de ensueño en Lincoln.

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“Espero que podamos continuar con esto”, dijo el entrenador Fred Hoiberg a USA TODAY Sports.

edificio nebraska

Nebraska no sólo está invicta, sino que tiene la racha ganadora más larga del país con 17 juegos. Esto se remonta a los playoffs de la temporada pasada y, casualmente, marcó el comienzo del buen comienzo de la temporada 2025-2026.

Después de perderse el campo de la NCAA, los Cornhuskers fueron seleccionados para el nuevo torneo College Basketball Crown después de que otros equipos del Big Ten rechazaran las invitaciones. Nebraska terminó ganando los cuatro juegos para convertirse en el primer campeón y ganar $ 300,000 en premios en nombre, imagen y semejanza.

No fue una victoria codiciada en el torneo, pero el entrenador Fred Hoiberg dijo que “fue un torneo realmente importante para nosotros” porque generó impulso. Mientras Nebraska jugaba en el torneo, despertó su interés y aseguró cuatro compromisos, incluido Pryce Sandfort.

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Justo el impulso que Nebraska necesitaba cuando estaba al borde de una gran remontada: Rienk Mast.

Mast sufrió dolor en la rodilla izquierda durante la temporada 2023-24 y luego descubrió que tenía osteocondritis disecante, una afección en la que el hueso debajo del cartílago de una articulación se desprende del resto del hueso. Requirió una cirugía mayor y se perdió toda la temporada 2024-25.

Mast tuvo que aprender a caminar nuevamente. No sólo existía el temor de no poder volver a un alto nivel; su carrera podría verse truncada.

Afortunadamente, el cuerpo de Mast se recuperó excepcionalmente bien y Hoiberg supo que tenía alguien alrededor de quien construir.

“Sabíamos que recuperar a Reink Mast sano era tan importante como cualquier cosa que hiciéramos en la temporada baja. Lo más importante que intentamos hacer es encontrar jugadores que se ajusten a Reink”, dijo.

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Nebraska consiguió transferencias de Sandfort de Iowa, Jamarques Lawrence de Rhode Island y ahora tiene la transferencia de Central Michigan, Ugnius Jarusevicius, saludable.

Por qué Nebraska era tan buena

Hoiberg tuvo esa sensación al inicio de la práctica de pretemporada. Uno de nuestros grandes objetivos era aumentar el número de tiros y los muchachos simplemente lo lograban. Si eso pudiera suceder durante la temporada, pensó que este equipo realmente podría espaciar la cancha y atacar por todas partes.

Vio la luz del día.

Los Cornhuskers son uno de los equipos más sólidos ofensivamente y anotan en casi cualquier lugar. Con un promedio de 83,5 puntos por partido, están entre los 10 primeros del país en porcentaje de tiros de 2 puntos y les encanta tirar triples, anotando 10,3 por partido. El balón no sólo se mueve mucho, sino que está bajo control. Nebraska tiene la quinta mejor relación entre asistencia y pérdida de balón con 1,98.

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Tampoco hay que olvidar a la defensa, que está concediendo 66,2 puntos por partido y los rivales sólo aciertan el 37,6% de sus tiros, que es la 14ª mejor marca de la División I.

Mast y Sandfort lideran el equipo con un promedio de 16,5 puntos cada uno, pero este es un grupo que puede hacer que cualquiera se destaque. No te impresionarán, pero poco a poco se irán apoderando de los equipos.

“No creo que vayamos a abrumarlos con nuestro atletismo o nuestra velocidad”, dijo Hoiberg. “Pero simplemente tienes un grupo de muchachos que cumplen con los requisitos, que aceptaron su papel, y en esta profesión eso es tan importante como cualquier otra cosa”.

Silenciando a los escépticos

Hubo algunas dudas cuando despegó la carrera de Nebraska, principalmente porque no fue un comienzo difícil. Los primeros ocho juegos no fueron contra oponentes del Quad 1, y las mejores victorias fueron contra Oklahoma, Nuevo México y Kansas State. La gente quería verlo realmente probado.

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Ocurrió a principios de diciembre; tres partidos en siete días contra Creighton y Wisconsin en casa y un viaje por carretera a Illinois, un auténtico barómetro para medir si Nebraska era legítima.

Los Cornhuskers dominaron Creighton y Wisconsin con victorias de dos dígitos, luego culminaron con una dura victoria como visitantes en Illinois para su primera victoria en el Quad 1. Después de eso, no se podía negar Nebraska.

“Obviamente hay muchos escépticos que dicen: 'Oye, tal vez sea una casualidad, o simplemente no han jugado contra nadie'”, dijo Mast. “Fue una gran semana para demostrar que esto no es una casualidad y que en realidad somos un buen equipo”.

Nebraska ahora comienza 2026 en el puesto 14 en la clasificación NET con una marca de 6-0 en juegos Quad 1 y 2, empatado en el tercer lugar con mayor cantidad de victorias en las categorías.

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¿Qué es posible para la temporada histórica de Nebraska?

Ciertamente, las cosas son diferentes en Lincoln. El fútbol siempre ha sido el rey, pero no es sólo el Memorial Stadium el que rebosa energía. Lo mismo ocurre con el Pinnacle Bank Arena.

“Es fantástico ver que el equipo de baloncesto recibe más atención”, dijo Sandfort, quien creció siendo fanático del fútbol americano en Nebraska.

Nebraska tiene el currículum y la estatura de un sembrado entre los cuatro primeros, lo que podría ser su nivel más alto desde que fue el tercer sembrado en 1991.

Puedes estar entusiasmado con lo que ha sucedido y lo que es posible, es casi imposible de hacer. Sin embargo, no hay que olvidar que aún queda un largo camino por recorrer hasta el Domingo de Selección. Hoiberg predicó no mirar demasiado hacia adelante y dejarse atrapar por el momento, y los elogió por mantenerse concentrados. Mast admitió que el torneo permanece en el fondo de tu mente, pero sabe que “no vamos a quedar invictos”, por lo que debes estar presente.

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Es un equilibrio difícil. Nos acercamos a la temporada más importante en la historia de la escuela, pero enero apenas ha comenzado. Un desafío espera en el Big Ten, a partir del viernes 2 de enero contra la potencia de la conferencia Michigan State.

“Estamos en un camino que nunca se ha recorrido en la historia del programa”, afirmó. “Sigues diciéndote a ti mismo: 'Está bien, es sólo un juego a la vez'. Pero también hay que mirar el gran esquema de las cosas, y lo que estamos haciendo ahora es muy bueno y muy especial. También quieres estar orgulloso de lo que haces, pero al mismo tiempo quieres encontrar el enfoque para poder continuar con ese impulso.

Además, Nebraska todavía tiene mucho que demostrar. Sandfort dijo que este equipo todavía tiene resentimiento ya que los escépticos permanecen. Eso tiene sentido, ¿alguna vez has pensado en Nebraska en la imagen de la Final Four?

Quizás sea hora de hacerlo. Los tiempos están cambiando y la sequía de victorias en el torneo de la NCAA podría terminar pronto para Nebraska.

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También podrían aguardarnos muchas otras primicias.

“Mi sueño cuando era niño era llegar a la Final Four”, dijo Sandfort. “Es un juego a la vez y es un largo viaje. Pero creo que tenemos una oportunidad real de hacer algo realmente especial aquí”.

Este artículo fue publicado originalmente en USA TODAY: ¿victoria de la primera marcha de la locura? El baloncesto de Nebraska ha tenido un comienzo histórico