El Villarreal puede lanzar su candidatura al título de La Liga como perdedor si vence al Barcelona

BARCELONA, España (AP) — El Villarreal montó silenciosamente una potencial campaña por el título de caballo oscuro durante la mayor parte de la primera mitad de La Liga.

Ahora tiene la oportunidad de hacerlo oficial cuando el 'Submarino Amarillo' reciba el domingo al Barcelona.

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El equipo que entrena Marcelino García Toral ocupa la tercera plaza, a ocho puntos del líder Barcelona y a cuatro del segundo clasificado, el Real Madrid. Pero ha jugado dos partidos menos que las grandes potencias, por lo que fácilmente podría encontrarse en una posición aún más fuerte.

El Villarreal decepcionó en la Liga de Campeones y esta semana fue eliminado de la Copa del Rey por un equipo de división inferior. Pero en La Liga la historia es diferente. El Villarreal lleva una racha de seis victorias consecutivas y sus únicas dos derrotas fueron ante el Madrid y el Atlético de Madrid.

El partido enfrentará a la mejor defensa de la liga contra el Villarreal con 13 goles permitidos al mejor ataque de la liga. El Barcelona anotó 49 goles y compensó con creces una defensa a veces inestable al superar a sus oponentes.

Partidos clave

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Barcelona buscará disipar los pensamientos sobre un desafío del Villarreal y cerrar 2025 con una nota alta este fin de semana.

Una octava victoria liguera consecutiva para Lamine Yamal y compañía también mantendría la presión sobre un Madrid en apuros.

El Madrid recibe al Sevilla el sábado y el entrenador Xabi Alonso necesita una victoria convincente antes de disfrutar de las dos semanas de vacaciones invernales para considerar el futuro del equipo.

El Madrid necesitó una parada de último minuto del portero Andriy Lunin para evitar un posible bochorno ante un club de tercera división en la Copa del Rey el miércoles. Esto se produjo después de una mediocre victoria ante el Alavés en la liga española y derrotas consecutivas en casa ante el Manchester City en la Liga de Campeones y el Celta de Vigo en La Liga.

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El Atlético de Madrid, cuarto clasificado, viaja a Girona el domingo, mientras que el Espanyol, quinto clasificado, se lleva su sorprendente racha de cuatro victorias consecutivas contra el Athletic de Bilbao el lunes.

Jugadores a seguir

El Villarreal ha basado su éxito en el trabajo en equipo con varios goleadores y creadores de juego. Pero destaca el lateral izquierdo Alberto Moleiro. Está haciendo una primera temporada excepcional con el equipo y lidera al Villarreal con seis goles en liga. Tajon Buchanan sumó cinco goles y el centrocampista Santi Comesaña ayuda a un fuerte mediocampo.

El técnico del Barcelona, ​​Hansi Flick, ha logrado hasta ahora sustituir al central izquierdo Gerard Martín, que tuvo problemas como sustituto del lateral izquierdo cuando Alejandro Balde se lesionó al final de la temporada pasada.

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Martín suma cinco titularidades consecutivas en el centro de la línea defensiva mientras Flick intenta encontrar un sustituto para Íñigo Martínez, que se marchó el pasado verano a Arabia Saudí. Martín podría ponerse a prueba con el ataque del Villarreal.

Fuera de acción

El Villarreal echará de menos al veterano delantero lesionado Gerard Moreno y al centrocampista defensivo Pape Gueye, que participa con Senegal en la Copa Africana de Naciones.

La defensa del Madrid sigue disminuida incluso después de recuperar la buena salud de Antonio Rudiger y Dean Huijsen. Éder Militão, David Alaba, Trent Alexander-Arnold, Dani Carvajal y Ferland Mendy están lesionados. Álvaro Carreras cumple una suspensión.

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Fútbol AP: https://apnews.com/hub/soccer