En el largo camino de regreso de Ole Miss a Oxford después de un viaje de dos semanas por una tormenta invernal

El partido del jueves entre Ole Miss y Arkansas será el primer partido verdadero en casa de Lady Rebel desde el 11 de enero. El viaje para llegar hasta aquí ha sido largo, literal y figurativamente.

El 24 de enero, la tormenta invernal Fern azotó Mississippi, dejando a 62.000 personas sin electricidad en Oxford y cerrando el campus de la Universidad de Mississippi. En ese momento, el equipo de baloncesto femenino de Ole Miss tenía marca de 17-4 y ocupaba el puesto 18 en el país. Después de partidos consecutivos como visitante contra Georgia y Missouri, los Rebels esperaban con ansias una estadía de tres juegos en casa. Pero Fern tenía otras ideas.

Primero, el partido en casa de Ole Miss contra Tennessee, originalmente programado para el lunes 26 de enero, se pospuso hasta el 17 de febrero. Rápidamente quedó claro que Ole Miss no podría albergar su partido principal contra el No. 5 Vanderbilt el 29 de enero. Así que ese juego se pospuso un día y se movió casi tres horas por la I-22 hasta Legacy Arena en Birmingham, Alabama.

Las Lady Rebels podrían haberse sentido decepcionadas por perder un partido clave en casa, pero en lugar de eso, agacharon la cabeza y trabajaron duro para obtener una victoria por 83-75 contra un equipo entre los cinco primeros. Significó mucho, pero no sólo porque fuera contra uno de los mejores equipos del país. Más de 300.000 personas se quedaron sin electricidad en Mississippi y los efectos aún se sentían semanas después.

“Para nosotros, cualquier victoria en la SEC es una gran victoria. Voy a ser completamente honesto porque son muy difíciles de conseguir”, dijo la entrenadora Yolett McPhee-McCuin a CBS Sports. “¿Fue especial? Fue porque sentí que Oxford simplemente necesitaba algún tipo de positividad en ese momento, así que eso fue lo que le dio un poco más de significado”.

“Sabíamos que la gente estaba luchando, sabíamos lo que la gente se estaba perdiendo y queríamos hacer nuestra parte para tratar de lograr una victoria para el grupo. Hizo que este juego fuera especial por la respuesta que obtuvimos después de ganarlo”.

Este tampoco fue solo un incidente de un juego para los Rebels. El campus de Oxford no reabriría oficialmente hasta el 9 de febrero, por lo que el partido en casa del equipo del 2 de febrero contra Auburn también tuvo que trasladarse a Birmingham. Ole Miss ganó ese juego, 71-45. Fue la victoria número 19 de Ole Miss esta temporada, lo que los colocó en 19-4 y le dio al programa su mejor comienzo de la era McPhee-McCuin.

“Este es mi mejor comienzo en los ocho años que llevo aquí”, dijo McPhee-McCuin. “Y lo hacemos estando desplazados”.

La entrenadora Yo sabía que era difícil estar de gira por tanto tiempo, por lo que preguntó a sus jugadores si querían regresar a casa antes de viajar nuevamente para su partido contra Alabama. Quedó impresionada cuando votaron a favor de permanecer en el camino para evitar distracciones. McPhee-McCuin dijo que su admiración por sus jugadores creció aún más debido a la resiliencia que mostraron. Pero su corazón también se sintió lleno al ver todo el amor que recibieron de la gente de Birmingham.

“La ciudad de Birmingham ha sido maravillosa con nosotros”. ella dijo. “…Lo convertimos en nuestro hogar. Fui a una clase de Pilates, me hice las uñas todo el tiempo. Realmente nos abrazaron. La gente del hotel vino al juego (de Auburn). Realmente es porque estamos en casa”.

Los rebeldes finalmente abandonaron Birmingham después del partido de Auburn para viajar a Tuscaloosa y enfrentarse a Alabama el 5 de febrero.

McPhee-McCuin dijo que varios entrenadores de la SEC se acercaron a ella y a su personal durante el viaje, incluidos Dawn Staley de Carolina del Sur, Kim Caldwell de Tennessee y Kristy Curry de Alabama.

Significó mucho escuchar lo que sus colegas tenían que decir, pero la competencia sigue ahí. Ole Miss estuvo a punto de lograr otra sólida victoria como visitante, pero Alabama los superó en una competitiva derrota por 64-63.

“Les diré que esta liga es implacable”, dijo el entrenador Yo riendo. “Se comunicarán contigo, pero aun así querrán darte 50 si pueden”.

Después de casi dos semanas de cortes de energía, aplazamientos, cambios de arena y viajes improvisados ​​por carretera, Ole Miss finalmente regresó a Oxford esta semana. Ahora tienen marca de 19-5 y ocupan el puesto 14, lo que significa que en realidad han ganado terreno a pesar de todas las dificultades.

La SEC es una conferencia brutal, pero la competencia continúa motivando a Ole Miss a alcanzar nuevas alturas. El bracketólogo de CBS Sports, Connor Groel, está proyectando actualmente los Rebels como el quinto favorito. El equipo ha alcanzado el Sweet 16 dos veces en la era McPhee-McCuin, incluida la temporada pasada, pero el programa no ha llegado a Elite Eight desde 2007. McPhee-McCuin quiere lograr eso y más con su plantilla actual.

“Queremos hacer muchas cosas especiales para Oxford y Ole Miss”, dijo. “Queremos intentar ser anfitriones si podemos y queremos ganar campeonatos de la SEC. En última instancia, queremos ir a Phoenix y llegar a la Final Four. En eso estamos trabajando”.

A continuación, los Rebels recibirán a Arkansas el jueves 12 de febrero, que estará disponible en SEC Network a las 9 p.m. hora del este.