Enemigos viejos y nuevos: una mirada al grupo de la Copa Mundial de Inglaterra

Una repetición de las semifinales de la Copa del Mundo, una repetición de la derrota en la fase de grupos de 2018 y otra eliminatoria competitiva. Inglaterra ya conoce a sus rivales en el Mundial.

Croacia, Panamá y Ghana se interpondrán en el camino de Inglaterra cuando inicie su campaña por el primer trofeo de la Copa Mundial masculina desde 1966.

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Su intento anterior terminó con la salida de los Tres Leones de Qatar el 10 de diciembre de 2022, desconsolados después de que Francia, finalista derrotada, eliminara al equipo de Gareth Southgate en los cuartos de final.

Pero con un ganador de la Liga de Campeones como Thomas Tuchel al mando (el alemán se convertirá en el tercer jugador no inglés en dirigir a los Tres Leones en un Mundial después de Sven-Goran Eriksson (2002 y 2006) y Fabio Capello (2010) – hay un optimismo renovado.

Primero tendrán que pasar por un grupo que Tuchel calificó de “difícil” para llegar a los octavos de final de la competición ampliada a 48 equipos.

BBC Sport echa un vistazo a lo que los tres oponentes de Inglaterra en el Grupo L tienen para ofrecer.

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Croacia

Clasificación mundial de la FIFA: 10

Forma: El equipo de Zlatko Dalic superó la clasificación y se situó líder del Grupo L con una ventaja de seis puntos. De sus ocho partidos, Croacia ganó siete y empató uno, anotando 26 goles y concediendo sólo cuatro.

Hombres clave: A pesar de tener 40 años, Luka Modric del AC Milan es el talismán de este equipo. El seis veces ganador de la Liga de Campeones será el capitán de Croacia en su último gran torneo mientras busca aumentar sus 194 partidos internacionales.

Modric cuenta con el apoyo del talentoso dúo del Manchester City formado por el defensa Josko Gvardiol y el centrocampista Mateo Kovacic.

Cara a cara: Inglaterra se ha enfrentado a Croacia tres veces en un torneo importante, y el último encuentro fue con una victoria de Inglaterra por 1-0 en la fase de grupos de la Eurocopa 2020. Los Tres Leones también obtuvieron tres puntos contra Croacia en una victoria por 4-2 en la Eurocopa 2004.

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Sin embargo, Croacia venció a Inglaterra en la semifinal de la Copa del Mundo de 2018, ganando 2-1 después de quedarse inicialmente con un gol de desventaja.

Inglaterra ha ganado solo dos de sus últimos nueve partidos de la fase de grupos de la Copa del Mundo contra rivales europeos, empatando cuatro y perdiendo tres, aunque venció a Gales por 3-0 más recientemente en 2022.

Panamá

Clasificación mundial de la FIFA: 30

Forma: Panamá salió del Grupo A de la tercera ronda de la Concacaf como líder del grupo tras ganar tres y empatar tres de sus seis partidos contra Surinam, Guatemala y El Salvador.

Hombres clave: El capitán Aníbal Godoy, de 35 años, tiene 157 partidos internacionales con su país y es el mediocampista defensivo destacado de su país contra Inglaterra en la fase de grupos de la Copa del Mundo 2018.

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La mayoría de los posibles miembros del equipo panameño serán desconocidos para la mayoría del público inglés, aunque el defensor del Norwich, José Córdoba, espera estar en el avión.

Cara a cara: Los ingleses sólo se han enfrentado a Panamá una vez: en Nizhny Novgorod, hace siete años. Los Tres Leones de Gareth Southgate consiguieron una victoria por 6-1, lo que les aseguró la progresión al Grupo G.

Desde que perdió ante Estados Unidos en 1950, Inglaterra está invicta en sus seis partidos de la Copa Mundial contra naciones de Concacaf, ganando tres y empatando tres en esa serie.

Harry Kane tendrá particularmente buenos recuerdos antes del encuentro del 27 de junio en East Rutherford o Filadelfia. Marcó un hat-trick en el encuentro de 2018 y ganó la Bota de Oro del torneo.

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Ghana

Clasificación mundial de la FIFA: 72

Forma: Ghana hará su quinta aparición en la Copa del Mundo después de terminar primero en su grupo de clasificación con ocho victorias, un empate y solo una derrota.

Las Estrellas Negras fueron derrotadas por Japón y Corea del Sur en sus dos amistosos en noviembre, pero aún intentarán igualar su mejor actuación en la Copa del Mundo cuando llegaron a los octavos de final en 2010.

Hombres clave: Es difícil pasar por alto al extremo del Bournemouth Antoine Semenyo. El jugador de 25 años se ha convertido en uno de los delanteros más temidos de la Premier League y se rumorea que está atrayendo el interés de jugadores como Liverpool y Manchester City. Quienquiera que se alinee como lateral derecho de Inglaterra se enfrentará a una dura prueba.

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Las Estrellas Negras también cuentan en su ataque con el delantero del Tottenham Hotspur, Mohammed Kudus.

Cara a cara: Inglaterra y Ghana sólo se han enfrentado una vez, en un amistoso internacional en el estadio de Wembley en marzo de 2011. El gol inicial de Andy Carroll fue anulado por el exdelantero del Sunderland Asamoah Gyan en el minuto 90.

Inglaterra aún no ha perdido ante equipos africanos en la Copa del Mundo con cinco victorias y tres empates, ganando cada uno de sus dos últimos contra Túnez en 2018 y Senegal en 2022.

“Un grupo solidario pero un camino peligroso”

Inglaterra se enfrentará a Croacia, ex rival de la Copa Mundial, en su primer partido del torneo del próximo año después de que un empate los dejara con un camino potencialmente peligroso a seguir si avanzan.

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Croacia, que venció a Inglaterra en las semifinales del Mundial de 2018, ocupa el décimo lugar en el ranking de la FIFA y es un operador de torneos peligroso, pero no la fuerza que alguna vez fue. El entrenador Thomas Tuchel se mostrará optimista de que su equipo avanzará desde una sección que también incluye a Ghana y Panamá.

Inglaterra será uno de los favoritos del torneo mientras intenta poner fin a la larga espera por un trofeo masculino importante que se remonta a la Copa del Mundo de 1966, pero si gana su grupo tendrá que hacerlo de la manera más difícil para hacer historia.

Si avanzan a los octavos de final después de ganar su grupo, potencialmente se enfrentarían al coanfitrión México en el famoso Estadio Azteca de la Ciudad de México si también hubieran encabezado su grupo y hubieran ganado un partido de octavos de final. México ocupa el puesto 15 en el mundo y, por lo tanto, representará una amenaza. También sería una misión difícil, alimentada por la cruda emoción y el color de una nación entera detrás de su equipo en una atmósfera hostil.

Si Inglaterra llega a cuartos de final, tendrá la tentadora (si no extremadamente difícil) perspectiva de enfrentarse a la Brasil de Carlo Ancelotti.

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Un factor que juega a favor de Inglaterra es que su primer partido contra Croacia será el 17 de junio, dándoles más tiempo para prepararse y tomar en cuenta los amistosos previos a la Copa del Mundo, ya que el torneo comienza con el partido de México contra Sudáfrica el 11 de junio.

Pero una vez completado el sorteo del Mundial, Tuchel ahora puede comenzar a desarrollar sus planes para cumplir la única misión de su nombramiento con un contrato de 18 meses: ganar el Mundial.