Entrevista a Steve Cotterill: Cheltenham Town regresa “emocional” cuando el legendario jefe saca al club del último puesto de la Liga Dos | noticias de futbol

Steve Cotterill transformó la ciudad de Cheltenham. Pero eso fue hace ya un cuarto de siglo. Y, sin embargo, una de las historias de la temporada está tomando forma en Whaddon Road. Es improbable que Cotterill haya regresado y esté transformando este club nuevamente.

Cheltenham estaba último en la liga de fútbol cuando regresó después de una ausencia de 23 años a finales de septiembre. Acababan de perder 7-1 ante Grimsby. “Parecía un poco oscuro”, dice Cotterill. Deportes aéreos. Un eufemismo. Pero el humor cambió instantáneamente.

Fleetwood fue derrotado por 2-0 en su primer partido de vuelta y más victorias sobre Newport y Walsall, que estaban en la cima de la tabla, le valieron a Cotterill el premio al Gerente del Mes de octubre. Comenzaron noviembre eliminando a Bradford de la Copa FA.

“Fleetwood no sólo era especial, sino que también era conmovedor”, dijo Cotterill, hablando con Deportes aéreos desde su oficina en el campo de entrenamiento. Las escenas de este día quedarán grabadas en la memoria de los aficionados durante mucho tiempo. Una pancarta en las gradas hacía referencia al regreso del rey.

“Sentí a todo Cheltenham detrás de mí ese día. No es que no lo haya sentido desde entonces, en realidad, porque han sido increíbles desde que regresé. Incluso cuando estuve en otros clubes, este club siempre fue importante para mí. Es mi ciudad natal”.

La leyenda de Cotterill se forjó durante un período de cinco años, de 1997 a 2002, cuando llevó al club de la Southern Premier League a la Football League, ganando el FA Trophy en Wembley en el proceso. En su último partido al mando, llevó al club al tercer puesto.

Ha sido un largo camino de regreso a través de clubes como Stoke, Burnley, Portsmouth, Nottingham Forest y Birmingham, pero regresa insistiendo en que es mejor por esas experiencias. Y, a sus 61 años, descubre un Cheltenham muy distinto al que también recuerda.

“En aquel momento sólo éramos tres”, se ríe. “Los demás trabajaban a tiempo parcial. El club es mucho más grande que cuando me fui. Ahora tenemos analistas, fisioterapeutas, medios de comunicación, ventas y marketing. Nada de eso existía hace tantos años. El club ha crecido increíblemente”.

Y añade: “Y también crecí con gente realmente buena. No sólo el personal que vino conmigo, sino el personal que heredé. Han sido increíbles. Gente amable, honesta y trabajadora. Necesitas esa aceptación, necesitas gente que te respalde. Ha sido un verdadero esfuerzo de equipo”.

Cheltenham había sido un lugar plano con una adquisición prolongada que contribuyó a una sensación de estancamiento en el verano. Pero con esfuerzo de equipo o no, Cotterill fue el catalizador del cambio. Y no todo es buen rollo. El trabajo en el campo de entrenamiento también ha sido fundamental.

“Necesitábamos dejar atrás ese resultado de Grimsby rápidamente y lo hicimos. Gracias a los jugadores porque nunca puedes mejorarlos sin su permiso. Fue mucho estar sentado allí, sumando puntos de entrenador, después de hacer todo eso en la pretemporada.

“Se trataba de que llegáramos a un punto en el que los muchachos supieran lo que queríamos en posesión y fuera de posesión, jugadas a balón parado, saques de banda, saques de meta, tiros de esquina. Cuando estamos aquí, hacemos esto. Cuando estamos aquí, hacemos aquello. Entonces siempre tienen algo a lo que recurrir.

“Se trataba de todos los modelos. ¿Cuál es el punto urgente? No es sólo un hombre, tiene que ser sobre todo el equipo. Hubo algunas conversaciones interesantes al principio. '¿Puedo ir?' Bueno, tienes que hacerlo, porque si no te mudas allí, sucederá esto.

“Lo entendieron muy bien. Si le pidiera a uno de ellos que me mostrara nuestra prensa ahora, que me mostrara cómo lucemos en un saque de banda en lo profundo de nuestro campo, quién se mueve desde un pequeño rincón, creo que podría recorrer el equipo y ellos podrían entrenar al resto de los jugadores”.

Cotterill tiene cuidado de no criticar a su predecesor Michael Flynn. “A veces los entrenadores dicen que los jugadores necesitan estar en mejor forma. Yo nunca diría eso. No es justo”. De hecho, dice que ha hablado con Flynn más que nunca desde que asumió el cargo.

“Cuando recibí al gerente del mes, fue uno de los primeros en enviarme un mensaje”. Apoya el regreso de Flynn, pero acepta que a veces un entrenador y un club encajan perfectamente. “Todo el mundo simplemente quiere que tengamos éxito y ha sido realmente poderoso”, explica.

“Tal vez sea porque soy un chico local, pero todos están enamorados de nuevo”. Parece un poco avergonzado cuando se menciona el tema de la pancarta que lo declara real, pero no tiene sentido negar que la nueva unidad es palpable.

“Lo que diría es que el público confía en mí y eso es muy importante. Tuvimos que restablecer esa conexión. No me refiero sólo a mí, me refiero entre el entrenador, los jugadores y los aficionados. Conectar esa conexión tuvo un efecto de bola de nieve, supongo”.

Para los fanáticos mayores, el atractivo del regreso de Cotterill es obvio. Pero para una generación más joven, aquellos que sólo habían escuchado las historias de cómo Cheltenham surgió de la oscuridad para convertirse en un club de la Liga de Fútbol, ​​ahora también están en un viaje.

El Ejército Rojo de 1887, un grupo de partidarios responsables de la mencionada pancarta, cautivó la imaginación de Cotterill con su entusiasmo. “Muchos de nuestros fans no habrían visto mi primera vez aquí, pero sus mamás y papás tal vez sí la hubieran visto”, dice.

“Ahora tenemos otro grupo de aficionados jóvenes en la esquina, muy ruidosos. Empiezan, los mayores calientan y todos se unen. Aprecio a todos los aficionados, de todas las edades, pero tenemos que recordar que estos jóvenes son el futuro del club”.

Cheltenham todavía lo enfrenta. Un par de derrotas reñidas – “aunque jugamos mejor que ese día contra Fleetwood” – recordaron incluso a los aficionados vertiginosos que todavía queda mucho trabajo por hacer para mantener al club en la Football League.

“Nos dimos una oportunidad de luchar, establecimos algunos hitos y así es como lo hacemos aquí, pero el trabajo es aprovechar eso y sacarnos de la situación en la que nos encontramos. Habrá obstáculos en el camino. Sólo hay que sortearlos”.

Pero, con Cotterill, Cheltenham vuelve a creer en ello. ¿Y quién sabe adónde podría llevar esto? “Había un plan de tres meses. Se convertirá en un plan más largo porque mantenerse despierto es importante. Luego analizaremos las cosas e intentaremos ser mejores la próxima temporada”. El rey ha vuelto.