'Es difícil pasar desapercibido': Pitt y Mason Heintschel están dispuestos a ser saboteadores

PITTSBURGH – El entrenador de Pitt, Pat Narduzzi, camina por el campo para ver más de cerca a sus mariscales de campo. En esta práctica de fecha abierta la semana previa al partido de Notre Dame, los Panthers no están en plena forma, pero están jugando con un ritmo acelerado como siempre.

Señala Mason Heintschel.

“Mira la urgencia que siente cuando retrocede”, dijo Narduzzi.

Cada pase se realiza a tiempo y en el objetivo, lanzado con la autoridad de un veterano.

Pero Heintschel está lejos de ser un veterano. Es un verdadero estudiante de primer año de 18 años con cinco inicios universitarios. Heintschel también tiene marca de 5-0 y puede ser el jugador que tendrá mayor influencia en la dirección de la temporada de Pitt.

El No. 22 Pitt tiene marca de 7-2 y tiene la oportunidad de poner un martillo a las posibilidades de los tres últimos oponentes de la temporada regular en los playoffs de fútbol universitario y al mismo tiempo elevar las suyas propias, comenzando el sábado contra el No. 9 Notre Dame en el “College GameDay”. Los Panthers se enfrentarán a continuación al No. 16 Georgia Tech y al No. 15 Miami con las esperanzas de campeonato de la ACC para los tres equipos en juego.

Cuando Narduzzi tomó la decisión de enviar a la banca a Eli Holstein después de un inicio de 2-2 y jugar contra Heintschel, no tenía idea de cómo iban a ir las cosas. Sabía que su equipo necesitaba un buen comienzo después de dos derrotas cerradas ante West Virginia y Louisville, dos juegos en los que Pitt desperdició ventajas de dos dígitos.

“¿Quién sabe? Podríamos tener marca de 0-5. Vemos a muchos muchachos practicando bien y no aparecen cuando se encienden las luces. Él aparece cuando se encienden las luces”, dijo Narduzzi.

Pitt es uno de los equipos más populares del país, gracias a una estrella improbable de un lugar improbable.

MASON HEINTSCHEL una afinidad por el ahora famoso meme de Michael Jordan.

“¿Me lo tomé como algo personal?” » preguntó con una sonrisa. “Pienso en ello todo el tiempo. Me representa”.

Durante la mayor parte de su vida, Heintschel tomó los desaires personalmente y los utilizó como motivación. ¿Jugar baloncesto con tus tres hermanos mayores y sufrir acoso? Ningún problema. Encontró una manera inteligente de ganar.

¿Jugar como mariscal de campo en una escuela secundaria sin antecedentes? Ningún problema. Encontró una manera de cambiar el programa. ¿Solo recibes una oferta de Power 4 para jugar en la universidad? Excelente. Lo tomó y pasó cada momento de su día mostrándole al mundo del fútbol lo que le faltaba.

“Es algo que ayudó a moldear quién soy hoy”, dijo Heintschel. “Es difícil que te pasen por alto. Pero cuando tienes esa motivación adicional y ese impulso para demostrar que estas personas están equivocadas, que no te reclutaron o que no quisieron contactarte, ayuda a dar un empujón extra para tratar de ser lo mejor posible”.

Pocos prospectos de fútbol americano de Power 4 provienen de Clay High School en Oregon, Ohio, donde Heintschel jugó a pesar de las oportunidades de asistir a programas de fútbol de secundaria más grandes y establecidos. Quería permanecer leal a la escuela y a sus compañeros de equipo. Quería elevar un programa oprimido.

Pitt tenía a Heintschel en su tablero de prospectos de mariscal de campo para la generación de 2025, basándose en parte en su cinta destacada, que lo mostraba jugando como un codificador. Narduzzi estaba intrigado pero quería ver más. Entonces, el coordinador ofensivo y entrenador de mariscales de campo, Kade Bell, cortó un video de 300 jugadas, lleno de clips de cómo manejaba la bolsa y cómo lanzaba.

“Estaba lanzando láseres. Vi alrededor de 10 de esas jugadas y pensé, 'Santo cielo'”, dijo Narduzzi. “Sabíamos que él era especial desde ese momento y queríamos asegurarnos de que esa cinta no saliera a la luz”.

En ese momento, Heintschel acababa de terminar su tercer año en la escuela secundaria, ganando los honores de jugador ofensivo del año de la conferencia después de lanzar para más de 3,000 yardas y 33 touchdowns. Sin embargo, sólo recibió algunas ofertas del Grupo 5. La cercana Toledo le ofreció la primera.

Pitt se lo ofreció a principios de 2024, su única oferta de Power 4, y después de su visita en marzo, se comprometió.

Heintschel fue aún mejor en su último año de secundaria, llevando a Clay a su primer título de liga en 42 años, mientras completaba casi el 70 por ciento de sus pases para 2,444 yardas y 35 touchdowns y sumaba 770 yardas y seis touchdowns por tierra.

Como suele suceder al final del proceso de reclutamiento, otras escuelas de Power 4 tomaron la decisión. Heintschel atrajo el interés de las grandes escuelas e incluso llamó la atención de Michigan, donde su padre, Eric, jugaba béisbol y los Heintschel tenían abonos de temporada. Pero cumplir su compromiso con Pitt fue, según Heintschel, “una decisión fácil”. Los entrenadores creían en él antes que nadie y él les sería leal.

Heintschel se graduó temprano y se unió a Pitt para practicar bolos en Detroit contra Toledo, el equipo que le hizo su primera oferta. Realizó algunas jugadas en el equipo de exploración e inmediatamente llamó la atención.

“Cuando reclutas a un niño para una escuela pequeña, te preocupas por la velocidad del juego. ¿Le está quitando tiempo?” » dijo Bell. “Pero al observarlo en el equipo de cazatalentos, jugó rápido. Jugó confiado y agresivo”.

Pitt tuvo un titular que regresó a Holstein para la temporada 2025, luego agregó al veterano Cole Gonzales a través del portal de transferencias para que sirviera como su respaldo. El plan era que Heintschel aprendiera la ofensiva, se desarrollara y probablemente se pusiera camiseta roja.

El plan cambió después de la pérdida de Louisville.

Narduzzi y Bell estuvieron de acuerdo en que sería mejor ver qué podía hacer Heintschel. Lo habían visto trabajar desde enero, cuando Heintschel estaba en el edificio de fútbol de Pitt lo más temprano y con mayor frecuencia posible, reuniéndose con el entrenador asistente de mariscales de campo, Jacob Floyd, para comenzar a aprender la ofensiva mientras Bell estaba reclutando.

Cuando comenzaron las prácticas de primavera, Bell dijo que Heintschel estaba listo para dirigir toda la ofensiva. Heintschel le recordó a Narduzzi a Kenny Pickett, quien llevó a Pitt al título de la ACC de 2021 y se convirtió en una selección de primera ronda de 2022.

El trabajo continuó hasta el otoño, lo que permitió que ambos entrenadores se sintieran cómodos con la decisión de iniciarlo contra Boston College.

“Cuando descubrí que era el momento de intervenir, pensé: 'Está bien, ahora no puedes mirar atrás'”, dijo Heintschel. “Hay que aprovechar al máximo la oportunidad”.

En su primera serie como mariscal de campo titular, Heintschel lideró a Pitt en una serie de 11 jugadas y 76 yardas que terminó con su primer pase de touchdown: una anotación de 14 yardas a Justin Holmes. La práctica mostró lo que los entrenadores de Pitt vieron en el video de 300 jugadas de Bell en la escuela secundaria: jugadas eficientes, conversiones de tercera oportunidad, conocimiento de la bolsa, un brazo fuerte y, sí, habilidad para luchar.

Heintschel completó 30 de 41 para 323 yardas con cuatro touchdowns y ninguna intercepción en la victoria 48-7, convirtiéndose en el primer verdadero estudiante de primer año de la ACC con 300 yardas aéreas y cuatro touchdowns en el primer inicio de su carrera desde Deshaun Watson en 2014.

“Un verdadero estudiante de primer año no completa el 70 por ciento de sus pases”, dijo Bell. “Nunca había visto a un estudiante de primer año así. Es bastante impresionante”.

A continuación: un viaje por carretera al entonces clasificado estado de Florida. Heintschel lanzó sus dos primeras intercepciones de la temporada en series consecutivas, lo que permitió a los Seminoles tomar ventaja antes del medio tiempo. Pero Heintschel recuperó a Pitt de dos déficits en la segunda mitad para ganar 34-31 cuando completó el 70% de sus pases y nuevamente lanzó para más de 300 yardas, con 64 yardas terrestres, la mayor cantidad de su carrera. Pitt tenía una estrella en ciernes.

Dos juegos más tarde, contra NC State, estableció un récord de pases en un solo juego para estudiantes de primer año de Pitt con 423 yardas y tres touchdowns.

No todo fue perfecto. Syracuse obligó a Pitt a salir de su zona de confort y realizar jugadas de tercera y larga durante la mayor parte del día. Y Heintschel tuvo dos balones sueltos y dos intercepciones contra Stanford (tres en la zona roja), pero los Panthers prevalecieron en ambos juegos.

“Él cree que puede hacer cada jugada, y eso es fantástico”, dijo Narduzzi. “Es posible que puedas hacer la jugada una vez, pero la próxima vez podrían atraparte y ésta podría terminar atrapándonos a todos. No podemos tener este contratiempo en los últimos juegos. Ciertamente no en el próximo”.

HAY UN roca gigante que se encuentra junto a los campos de práctica de Pitt con dos martillos colocados en la parte superior. Una vez que termina la práctica y Narduzzi termina de dirigirse a su equipo, elige a un grupo de jugadores en una posición y les dice que pueden turnarse para romper la roca.

La roca sólo lleva allí unas seis semanas. Después de la derrota ante Louisville, Narduzzi le mostró a su equipo un breve vídeo de un hombre golpeando una piedra hasta que se rompió. La persistencia, dijo, fue la clave para que los Panthers pudieran reagruparse y cambiar su temporada.

Para transmitir ese mensaje, Narduzzi le pidió a Chris LaSala, director deportivo asociado de la administración del fútbol, ​​que le buscara una piedra. No cualquier roca, claro está. Un personaje muy, muy grande que sería fácil de detectar desde cualquier lugar del campo. LaSala llamó a los centros de jardinería que conocía en la ciudad y se fue a una misión. Tomó fotografías de rocas para enviárselas a Narduzzi. Finalmente se decidieron por una roca de 3000 libras que fue entregada y conducida por un montacargas a través de los campos de práctica hasta donde ahora reposa.

Todos en Pitt son conscientes de que Notre Dame tiene la mejor defensa que jamás haya enfrentado, particularmente hábil para detener la carrera. A Heintschel le encanta tener el balón en sus manos y tendrá que jugar para que Pitt tenga la oportunidad de ganar. La pregunta es si podrá continuar haciendo todas estas jugadas a medida que aumenta el grado de dificultad en los últimos tres juegos.

Aquí es donde Narduzzi, Heintschel y el resto del equipo siguen regresando a esa roca, ansiosos por seguir trabajando en ella hasta lograr su avance.

“Creo que podemos jugar con cualquiera en el país”, dijo Heintschel. “Es por eso que estas próximas tres semanas serán muy divertidas para nosotros. Son grandes equipos, pero nosotros también tenemos un gran equipo aquí. Estoy emocionado de demostrar lo que podemos hacer”.