Es hora de que los fanáticos de los Cougar den un paso al frente

Decir que la partida de Jimmy Rogers fue impactante sería quedarse corto. ¿Averiguar que el trabajo de sus sueños era en Iowa State? Realmente no hay palabras para ello. El momento no podría ser peor para el estado de Washington, que actualmente opera sin un director atlético. Y aunque anoche trajo mucho pesimismo a Cougar Nation, creo que todavía hay verdaderas razones para ser optimistas.

Quizás deberíamos haber visto esta decisión proveniente de Rogers, quien, inmediatamente después de su primera (y única) derrota en la Copa Apple, comenzó a quejarse de sus recursos.

En retrospectiva, esa es una señal reveladora de que no estuvo en esto por mucho tiempo. A pesar de los informes de que Rogers se habría quedado en Pullman si Iowa State no hubiera venido a llamar, eso me resulta terriblemente difícil de creer. Y si toda su carrera profesional se basó en venir al estado de Iowa (un poco loco), eso es algo que nuestro AD anterior debería haber analizado. Jimmy era un buen entrenador, pero no era para nosotros. Sin embargo, debemos ver su salida prematura como una señal de advertencia importante.

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Los comentarios de la presidenta Elizabeth Cantwell hace unas semanas en el evento Cougs First en Spokane parecen aún más frecuentes ahora, cuando desafió a los partidarios de WSU a ampliar su participación en el NIL. Cantwell estimó que la universidad necesita generar entre 15 y 20 millones de dólares al año sin apoyo para seguir siendo competitiva a nivel nacional. Muchos fanáticos cuestionaron si esta cifra era realista, pero el punto más amplio suena aún más cierto hoy.

Cantwell ha sido constante desde que asumió el cargo: el éxito deportivo sostenible es importante, no sólo para las victorias y las derrotas, sino también para la inscripción, la visibilidad, la participación de los donantes y la salud institucional. Las universidades con programas de fútbol ganadores experimentan regularmente aumentos mensurables en las solicitudes, las ventas de mercancías y la exposición a los medios. WSU no es una excepción y, de hecho, la importancia del éxito atlético es probablemente mayor en nuestra universidad que en cualquier otro lugar.

Casi al mismo tiempo que los comentarios de Cantwell, la universidad anunció una inversión de $12 millones en el Estadio Martin: modernizando el tablero de video, el sistema de audio y la iluminación. Es importante mejorar la experiencia del día del juego. Pero el factor de asistencia e ingresos más probado es más simple:

Ganador.

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Y en la era moderna del atletismo universitario, ganar requiere un nivel de inversión que no existía hace 10 años. NIL ya no es un lujo: es el mecanismo que utilizan las escuelas para retener a los principiantes, atraer transferencias y cerrar la brecha con programas más ricos.

Programas que históricamente han tenido muy poco éxito (Indiana, Virginia, Vanderbilt y James Madison) han logrado grandes resultados en las últimas temporadas después de importantes inversiones en infraestructura NIL. Ninguno de estos programas “tuvo suerte” de repente. Aumentaron sus gastos y los resultados siguieron.

La misma dinámica define a nuestros amigos del antiguo Pac-12. Oregón dejó atrás a Washington en su nueva conferencia y se formó una enorme brecha entre los dos programas. El patrón es claro: las escuelas que mantienen el ritmo financiero permanecen en la carrera. Los que llegan tarde acaban desapareciendo.

Es posible que no le guste el nuevo modelo y cuestione la ética detrás de pagar millones de dólares a los atletas. Pero la realidad es indiscutible: los atletas generan ingresos reales y las escuelas con marcas de fútbol competitivas obtienen los beneficios en toda la universidad.

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Esto es lo que los fanáticos están olvidando: el estado de Washington está mucho más cerca de un gran éxito de lo que muchos piensan.

WSU ha llegado a un juego de bolos en nueve de las últimas diez temporadas completas, una racha sin precedentes en la historia del programa. Durante la última década, WSU ha tenido cuatro entrenadores en jefe, incluidos tres (y ahora un cuarto) desde 2021. Dickert tuvo que reemplazar a Rolovich a mitad de temporada y Rogers tuvo que formar un personal completamente nuevo esta temporada, pero el éxito ha perdurado. El departamento deportivo ha demostrado constantemente que puede hacer más con menos que nadie.

Esta temporada, WSU ha perdido tres partidos fuera de casa (ante el No. 6 Ole Miss, el No. 17 Virginia y el No. 25 James Madison) por un total de nueve puntos. JMU ganó el título de su conferencia. Virginia está jugando por su pase a los playoffs esta noche. Ole Miss terminó 11-1 en la SEC. Éstas no son victorias morales; son una prueba de que WSU opera a un nivel de Power Five a pesar de tener una fracción de los recursos de sus oponentes.

En casa, los Cougars fueron aún mejores:

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• 49-16 en el Estadio Martin (.753) en la última década
  

• 10-2 en casa en las dos últimas temporadas (Un Jake Dickert colapsado ante Wyoming y un cuarto cuarto de la Apple Cup lejos de la perfección)

La cultura ha cambiado. Cuando los fanáticos se dirijan a Pullman, deberían esperar ver a los Cougs salir victoriosos. WSU tiene legítimamente la oportunidad de ser uno de los principales programas de nuestra liga.

El camino hacia los principales partidos de playoffs nunca ha sido más realista. Los playoffs continúan expandiéndose. No más spoilers de UW al final de la temporada. No más viajes de fin de temporada a Cal. No más llamadas falsas contra USC, Oregon o Stanford para vivir en nuestras pesadillas. El mayor obstáculo entre WSU y un título de conferencia es Boise State. Ganar la liga (y llegar a una fase importante de los playoffs) es más alcanzable que nunca.

Algunos fanáticos se sienten derrotados por la realineación de la conferencia o frustrados por las tortuosas operaciones del fútbol universitario moderno. Esta frustración es comprensible. Pero desvincularnos de WSU sólo garantiza que caeremos aún más abajo en el tótem. Y como señaló anoche el padrino del fútbol Cougar, Jack Thompson, en el podcast The Couch GM, ha tenido cuatro entrenadores en jefe durante sus cuatro temporadas en Pullman. Esto no es nada nuevo para los Cougs, pero debemos redoblar nuestros esfuerzos, como lo hemos hecho antes.

La realidad es esta:
WSU tiene más control sobre su futuro que en cualquier otro momento de la era moderna.

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La diferencia entre que WSU tenga marca de 6-6 o gane el Pac-12 en los próximos años probablemente se reducirá a retener contribuyentes clave, jugadores que ahora tienen ofertas competitivas de programas con grupos NIL más grandes. El destacado back defensivo Kenny Worthy ya ingresó al portal de transferencias, un jugador que los Cougs podrían haber considerado como un pilar de su defensa la próxima temporada.

En el momento de escribir este artículo, el Cougar Collective tenía aproximadamente 3.000 miembros.

En comparación, hay alrededor de 10.000 poseedores de abonos de temporada de fútbol de la WSU y 250.000 ex alumnos que viven en el estado de Washington (en comparación, Boise sólo tiene unos 100.000).

Si incluso una fracción de esos fanáticos contribuyera con $18,90 por mes, WSU sería considerablemente más competitiva.

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Piénselo:

Una suscripción de $18,90 por mes equivale aproximadamente a $226,80 por año. Eso significa que si cada abonado se uniera al club, recaudarían $2,268,000, cuadriplicando lo que 1,890 miembros del club pudieron donar la temporada pasada.

Ahora imagina que solo tenemos una fracción de los Cougs de todo el país que ven el partido todos los sábados y se unen a nosotros… digamos 20.000 personas en total. Eso sería alrededor de $4.5 millones, MÁS donaciones únicas, ventas de Ol' Crimson y personas que donan más de $18.90 al mes.

La temporada pasada, el presupuesto de fútbol NIL de WSU se estimó en menos de 5 millones de dólares. Los 2.500 miembros del club 1890 sólo podrían haber recaudado 567.000 dólares de esta suma. ¿Imagínese si hubiera 10.000 miembros? Ya estamos hablando de un aumento del 44% en el presupuesto NIL. Eso es sólo un tercio de las personas que pueden entrar al Estadio Martin; Esto parece bastante factible.

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26.000 personas en Washington tienen matrículas de WSU y, sin embargo, sólo hay 3.000 miembros del Cougar Collective; esto debe cambiar.

No se trata de hacer que la gente se sienta culpable y animarla a donar. Es una cuestión de matemáticas. Si WSU quiere seguir ganando, los números deben mejorar.

El presidente Cantwell presentó una estrategia sencilla y viable: construir una base NIL sostenible para retener y atraer a los mejores talentos. Si hacemos esto, podríamos dominar la nueva conferencia y aprovechar importantes oportunidades de playoffs. Esto movilizaría a grandes donantes, creando un crecimiento exponencial en todas las áreas del programa.

Con una base NIL más sólida y un éxito duradero sobre el terreno, las mayores donaciones comenzarán a fluir. El salario de Rogers se habría clasificado en la mitad inferior del Mountain West la temporada pasada; esto es inaceptable. Pero los donantes más ricos no intensificarán sus esfuerzos sin el compromiso continuo de Cougar Nation. Afortunadamente, anoche vimos algo de impulso.

El objetivo de que más de 20.000 Cougs se unan al Club 1890 no es irreal y está claro que a muchos incondicionales todavía les importa. Pero esta vez, los Cougs esperan con ansias un gran juego en torno a WSU; necesitan intensificar sus esfuerzos ahora.

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Si WSU no responde, cuando se produzca la próxima ola de realineamiento de la conferencia dentro de cuatro a seis años, los Cougars pueden tener poca influencia sobre su futuro. Francamente, nadie tendrá tampoco derecho a quejarse.

Pero si el programa demuestra una inversión constante, éxito en el campo y una fuerte participación de los fanáticos, WSU estará bien posicionada para dar el siguiente paso. Este nivel de éxito no está tan lejos.

El camino nunca ha sido más claro. Y nunca más accesible.

El punto es simple: no podemos retener a los jugadores que necesitamos para ganar a menos que tomemos medidas. Hay miles de Cougs apasionados que tienen los medios para donar y viajar a Pullman. Necesitamos unirnos más que nunca.

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En esta temporada navideña, considere apoyar a WSU Athletics, ya sea mediante una donación al Cougar Collective, uniéndose al 1890 Club o simplemente viniendo a Pullman con un poco más de frecuencia. El futuro del atletismo Cougar –y en muchos sentidos la trayectoria futura de la Universidad Estatal de Washington– depende de las decisiones que tomemos ahora.