'Es una locura': la incorporación de James Nnaji por parte de Baylor desdibuja aún más la línea entre el baloncesto profesional y el universitario

Es raro que una historia de baloncesto universitario entre en la conversación deportiva general en Nochebuena, pero el anuncio de Baylor de que había agregado al centro James Nnaji, la selección número 31 en el draft de la NBA de 2023, fue suficiente para decir “¿Qué estamos haciendo aquí?” momento para que él se abriera paso.

Aunque los deportes universitarios ahora son profesionales en casi todos los sentidos de la palabra (incluidos los jugadores que firmaron contratos profesionales en Europa y la NBA G League que se dirigen al baloncesto universitario este año), el desarrollo de Nnaji parece ser un territorio nuevo. No se trata de alguien que cayó en el olvido o recibió malos consejos, se volvió profesional al salir de la escuela secundaria y se encontró en un callejón sin salida en su carrera. Nnaji, que jugó en Europa, estaba a un puesto del draft de ser una selección de primera ronda con un contrato garantizado en la NBA. Jugó en la NBA Summer League e incluso participó en un traspaso.

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“Santa ofrece adquisiciones a mitad de temporada… ¡¡es una locura!!” El entrenador de UConn, Dan Hurley, escribió sobre X poco después de que la noticia se hiciera pública.

¿Es este realmente el tipo de jugador que debería estar en el baloncesto universitario? Quién sabe, tal vez Arizona pueda enviar a la banca a LeBron James para su Final Four si quiere jugar con su hijo Bryce.

Eso sería absurdo, por supuesto (y, para ser claros, expresamente en contra de las reglas de la NCAA, ya que estos asuntos a favor de la universidad deben tener lugar dentro de los cinco años posteriores a la escuela secundaria), pero se te puede perdonar si parece que algo está sucediendo en estos días.

¿Y adivina qué? A medida que más programas universitarios continúan con sus incorporaciones a mitad de año, algunos incluso se han acercado a jugadores de la G League con contratos bidireccionales que han aparecido en juegos reales de la NBA. También parece inevitable en algún momento, dada la dirección que parece tomar esta tendencia.

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Pero no culpe a Baylor ni a ningún otro programa por perseguir a estos jugadores.

Si bien es difícil encontrar a alguien en los deportes universitarios que piense que esto es un buen avance, las escuelas simplemente están haciendo lo que la NCAA les ha dado luz verde para hacer mientras esperan y esperan algún tipo de protección antimonopolio por parte del Congreso que permita la aplicación real de la regulación en lugar de una mezcolanza de decisiones de elegibilidad.

Es tentador lamentar la ineficacia de la NCAA aquí, especialmente si eres, digamos, un fanático de Kentucky que recuerda cuando la NCAA le negó la elegibilidad a Enes Kanter porque recibió $33,000 más para sus gastos necesarios de un equipo profesional en Turquía. Esto parece trivial en comparación con lo que sucede regularmente ahora, donde las escuelas organizan pagos mucho más altos a los equipos europeos simplemente para que los jugadores sean comprados bajo contrato para que puedan ingresar a la universidad.

Al mismo tiempo, la NCAA se encuentra en una situación increíblemente difícil. Sus líderes y abogados entienden que cada vez que la línea se mueve, como ocurre aquí, se reduce la capacidad de la NCAA para garantizar que los deportes universitarios sean practicados por estudiantes universitarios, no por personas que han dejado pasar la oportunidad y de repente quieren regresar porque NIL se ha vuelto muy lucrativo.

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Pero la NCAA también ve un entorno legal con una avalancha de casos de elegibilidad, con algunos jueces concediendo sexto y séptimo años a los jugadores. A Tyon Grant-Foster de Gonzaga, quien cumplirá 26 años antes del torneo de la NCAA, inicialmente se le negó la elegibilidad, pero se le concedió una orden judicial preliminar en Washington para jugar esta temporada, siete años después de que se inscribió en la universidad.

Los funcionarios de la NCAA dirían que nada importante ha cambiado desde el punto de vista político; más bien, lo que es diferente es la voluntad de las escuelas de reclutar e inscribir a estos jugadores y, por supuesto, la voluntad de estos jugadores de venir a jugar baloncesto universitario. Antes de que hubiera mucho dinero NIL en juego, simplemente no habría sido algo a considerar. Hoy en día, suele ser un camino mucho más lucrativo que intentar llegar a la NBA desde la G League.

La combinación de escuelas que buscan jugadores fuera del ámbito tradicional de reclutamiento y jueces que erosionan la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas de elegibilidad ha llevado a todos aquí, les guste o no.

El abogado deportivo Darren Heitner teorizó el viernes en su blog “Newsletter, Image, Likeness” sobre el panorama legal de los deportes universitarios que también podría ser parte de una estrategia calculada por parte de la NCAA para presentar el baloncesto universitario como “una opción dentro de un mercado más amplio de baloncesto profesional y semiprofesional que incluye la G League, ligas internacionales y otras alternativas” para argumentar que la NCAA no es un monopolio.

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“Si la NCAA puede establecer, a través de estos fallos de elegibilidad, que el baloncesto universitario y las ligas profesionales ocupan el mismo mercado laboral competitivo, remodelará fundamentalmente el análisis antimonopolio en los casos actuales y futuros”, escribió Heitner.

Pero la pregunta es: ¿con qué propósito? ¿El propósito de este negocio ahora es simplemente una cuestión de supervivencia legal a medida que el baloncesto universitario se transforma en un lugar donde los muchachos atrapados en el sistema de desarrollo de la NBA pueden venir y recibir un gran día de pago?

Esto no parece correcto. E incluso si la NCAA puede obtener algún tipo de protección del Congreso (han pasado seis años desde que la organización comenzó a recorrer este camino, por lo que no hay garantías), es difícil imaginar que algunas de estas cosas se detengan bruscamente. Una vez que la ventana se abre tanto, es difícil cerrarla.

Quizás sea hora de que el baloncesto universitario y la NBA se sienten y encuentren un modelo diferente, uno que quizás imite el sistema del hockey, donde los jugadores pueden ser reclutados pero juegan en la universidad hasta que deciden firmar con su equipo profesional.

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Imagine un mundo donde nadie está obligado a ingresar al draft de la NBA, simplemente están automáticamente en el grupo de jugadores elegibles para el draft el año en que cumplen 18 años. En este punto, las decisiones sobre qué es lo mejor para su desarrollo se tomarían colectivamente entre la franquicia de la NBA que los seleccionó y su equipo universitario. Quizás incluso se podría construir un sistema en el que un jugador reclutado pueda unirse al equipo de la NBA o la G League de forma interina después de la temporada universitaria y luego regresar a la universidad si siente que necesita otro año.

Por supuesto, esto requeriría mucho trabajo, cooperación y cambios en la negociación colectiva por parte de la NBA. Pero eso tiene mucho más sentido que los entrenadores universitarios que necesitan otro cuerpo para pasar por alto a un chico de secundaria y en su lugar reclutar a un hombre adulto que nunca tuvo la intención de ir a la universidad con un salario de seis cifras.

Si solo quieren esperar a que el Congreso proporcione algunas salvaguardias, Nnaji será el primero de muchos ex seleccionados del draft de la NBA en encontrar su camino de regreso al baloncesto universitario y hacer que parezca que la NCAA no tiene reglas.