Escape del Senior Bowl: el ascenso de Tyren Montgomery de la División III al radar de la NFL

MOBILE, Alabama — Esto es lo primero que notas sobre Tyren Montgomery cuando miras las prácticas del Senior Bowl esta semana: pasa por el proceso como alguien en sus zapatos, como alguien que ha hecho esto antes.

Este es mi octavo Senior Bowl y no es raro ver a jugadores de escuelas pequeñas aparecer aquí y lucir completamente abrumados. Montgomery se parece más a un receptor número uno de un programa Power Four que a “ese tipo de la Universidad John Carroll de la División III cuya historia futbolística es casi demasiado difícil de creer”.

Y eso es lo que hace que esto sea aún más notable.

Montgomery no comenzó a jugar fútbol americano a los 5 años con el sueño de unirse a la NFL.

“Sabes, sólo he jugado este juego desde que era un junior”, admitió.

Espera, un estudiante de tercer año de secundaria, ¿verdad?

“Era estudiante de tercer año en la universidad. Jugué baloncesto en la escuela secundaria. Fui a LSU para jugar baloncesto”.

Y, sin embargo, aquí está, en la cancha del Hancock Whitney Stadium, apilando, ganando enfrentamientos y obligándonos a todos a volver a la misma pregunta: ¿Cómo llegó aquí tan rápido?

Sueños de aro

La fundación deportiva de Montgomery se construyó en una cancha de baloncesto en The Woodlands, Texas, justo al norte de Houston. Y el baloncesto no fue sólo su primer deporte: fue su proyecto.

“Jugué de armador y dos escoltas”, dijo Montgomery. “Podría dispararle. Realmente podría dispararle”.

El baloncesto lo llevó a LSU, donde pensaba continuar, pero la vida tenía otros planes. Durante su primer semestre, la madre de Montgomery se enfermó. No pasó mucho tiempo antes de que COVID acabara con todo, incluida cualquier sensación de certeza sobre su futuro.

“El baloncesto ya no estaba en mi visión”, dijo Montgomery. “Todo estaba cerrado. Tenía que decidir qué quería hacer con mi vida”.

Regresó a su casa en Houston, sin estar seguro de su próximo paso, sin estar seguro de si el deporte todavía tenía un lugar allí. Incluso consideró conseguir un trabajo real.

Luego, como suele suceder, un momento mundano (para Montgomery, un combate de lucha libre) cambió su vida.

la corte

El hermano menor de Montgomery, Kam, ahora mariscal de campo en la Universidad de North Greenville, fue el primero en poner una pelota de fútbol en sus manos. Una tarde estaban los dos tirándola por el jardín, pasando el rato más que otra cosa.

“Mi hermano simplemente me miró y dijo: 'Hermano, también podrías hacer eso'”, dijo Montgomery entre risas. “'Realmente no tienes nada más que hacer en este momento'”.

Al principio parecía ridículo. Montgomery nunca había jugado al fútbol. Ninguna cinta de la escuela secundaria. Ni siquiera uses toallas sanitarias. Sólo instintos dados por Dios y capacidad atlética perfeccionada en la cancha de baloncesto.

Pero cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía, en parte porque no había un plan B.

Empezando desde el punto de partida

Montgomery se matriculó en la Universidad de Houston con la esperanza de continuar. Pero las crisis de plantilla de la era COVID acabaron con esa idea antes de que pudiera comenzar.

“Simplemente no había espacio”, dijo. “Muchos muchachos tuvieron COVID este año y regresaron (a la escuela)”.

Montgomery, que es la encarnación andante de la filosofía estoica: “El obstáculo es el camino”, no se dejó disuadir. En lugar de darse por vencido, improvisó.

Se filmó a sí mismo corriendo rutas en el aire, publicó los clips en línea y esperó que alguien (cualquiera) se diera cuenta. Esos clips fueron encontrados por Eddy Franca, un entrenador de fútbol americano de bandera con sede en Miami, quien invitó a Montgomery a un torneo en Las Vegas.

Montgomery apareció, y apareció lo suficiente como para ganarse una invitación para dedicarse al fútbol de bandera olímpica, pero ese camino vino con una advertencia: renunciar a su elegibilidad universitaria.

“No comencé a jugar al fútbol para jugar al fútbol de banderas”, dijo. “Quería jugar al fútbol de verdad”.

Franca luego puso a Montgomery en contacto con Deuce Schwartz, quien estaba en Missouri en ese momento (ahora está con los 49ers). Schwartz pasó lo más destacado del fútbol de bandera de Montgomery a los entrenadores universitarios de todo el país.

“Todos me amaban”, dijo Montgomery. “Pero tenían miedo. Nunca antes me había puesto hombreras. Y era válido”.

En última instancia, ese acto de fe provino de Nicholls State.

Aprende sobre la marcha

Nicholls no fue sólo la primera oportunidad real de fútbol de Montgomery, sino también su educación.

En 2022, cuestiones académicas lo hicieron no elegible. Pasó la temporada aprendiendo la terminología, los conceptos y las exigencias físicas del deporte. En 2023, finalmente juega.

“Me estaba mojando los pies”, dijo. “Y apenas los mojé”.

Comenzó los primeros cinco juegos antes de que un esguince en el tobillo derecho descarrilara cualquier impulso. Cuando regresó, su lugar ya no estaba.

Después de la temporada, Montgomery entró en el portal de transferencias y chocó contra otra pared. La NCAA dictaminó que ya no tenía elegibilidad para la División I.

“Sólo jugué una temporada”, dijo Montgomery. “Pero mi reloj empezó a funcionar cuando me convertí en estudiante de tiempo completo”.

Una vez más el fútbol intentó seguir adelante sin él. Una vez más, Montgomery permaneció imperturbable.

donde todo se unió

Franca puso a Montgomery en contacto con Jeff Behrman, entonces entrenador en jefe de John Carroll. Behrman vio la cinta de práctica de Montgomery en Twitter y no tardó en llegar a una conclusión.

“Lo supo de inmediato”, dijo Montgomery. “Me lo dijo más tarde, los primeros 30 segundos”.

Behrman prometió más que tiempo de juego. John Carroll tenía vínculos profundos con la NFL, con más de 40 ex alumnos trabajando en toda la liga.

Eso es todo lo que Montgomery necesitaba oír.

En John Carroll, Montgomery prosperó. Aprendió un estilo ofensivo profesional y rápidamente se convirtió en el punto focal de cada plan de juego defensivo. Acumuló 119 recepciones asombrosas para 1,528 yardas y 15 touchdowns esta temporada, ganando honores All-American y llevando a los Blue Streaks a las semifinales de la División III.

“Siempre me duplicaron, a veces me triplicaron”, dijo. “Realmente nunca he visto ninguna cobertura mediática”.

Y eso cambió todo en el Senior Bowl.

Juego de pies de baloncesto, carrera de fútbol.

Esta semana en Mobile, Montgomery finalmente vio una cobertura mediática consistente y la aceptó.

“En realidad se siente bien”, dijo. “Finalmente puedo mostrar mi paquete de lanzamiento”.

Este paquete viene directamente del baloncesto.

“Todo eso del uno a uno es como una bola iso”, dijo Montgomery. “Rompes a alguien, lo doblas, lo atraviesas”.

Una vez que lo escuches explicarlo, eso es todo lo que podrás ver mientras abandona la línea de golpeo y sigue su ruta.

“Todo es baloncesto”, dijo. “Lanzamientos cruzados, control del cuerpo, sincronización: todo se traduce”.

Me sorprendió descubrir que Montgomery medía solo 5 pies 11⅜ porque juega más como si midiera 6 pies 2. También pesa 190 libras con brazos de 31 pulgadas, lo que, junto con su atletismo, le permite jugar mucho más grande.

Validación del Senior Bowl

“Aprendí de mis errores”, dijo Montgomery sobre sus dos primeras prácticas del Senior Bowl.

Fue lanzado al fútbol de nivel superior en Nicholls State antes de que apenas hubiera jugado. Luego tuvo tiempo de desarrollarse en el juego con John Carroll, de ritmo más lento. Ahora todo está encajando.

“Mi coeficiente intelectual es mucho mejor ahora”, dijo. “El juego es más lento”.

Los entrenadores han notado lo rápido que absorbe las instrucciones y, lo que es más importante, cuánto continúa mejorando. Tampoco está impresionado por el nivel de competencia y el físico que conlleva.

“Primero necesitan ponerme las manos encima”, dijo Montgomery. “Y no es fácil”.

Hasta ahora, el Senior Bowl ha validado todo acerca de su trayectoria: que su producción no fue una cuestión de nivel competitivo, que su atletismo se está traduciendo y que su curva de aprendizaje continúa aplanándose con cada día que pasa.

“Todavía estoy aprendiendo”.

La historia de Montgomery – desde una cancha en Texas hasta LSU, pasando por ningún lugar en el roster, pasando por el fútbol de bandera, pasando por un programa de División III del que la mayoría de los fanáticos nunca han oído hablar, y finalmente hasta el Senior Bowl, donde luce todo menos fuera de lugar – todavía está en sus primeras etapas. Lo que ha soportado hasta ahora es más una prueba de concepto.

Él sabe lo que viene después: Combinación de exploración de la NFLPro Days y entrenamiento privado. No más espacios donde será el caso atípico en el papel y la revelación en el campo.

Pero si el jonrón del Juego de Estrellas fue la primera prueba (jugó en el American Bowl antes de ser convocado al Senior Bowl), Montgomery lo logró. Y no sólo con destellos, sino con constancia, confianza y todavía mucho espacio para crecer.

No sólo sobrevivió la semana. Acumuló victorias contra los mejores rivales y parecía un jugador cuyo mejor fútbol aún está por delante.

Desde las canchas de baloncesto hasta la cobertura de los medios, Tyren Montgomery tomó un camino tortuoso hasta Mobile… pero también está donde se supone que debe estar.

“Y todavía estoy aprendiendo”, dijo.

Y pensar que todo empezó con un juego informal de lucha libre en el jardín con su hermano pequeño.