Eslovaquia – Irlanda del Norte 1-0: el equipo de Michael O'Neill busca los play-offs tras la paliza de Kosice

Cuando el reloj marcó los 90 minutos en Eslovaquia, los visitantes estaban en camino de conseguir un punto que les habría dejado en la pole position para el segundo puesto y la clasificación para los play-offs del Grupo A sin necesidad de depender de su éxito en la Liga de las Naciones.

Si hubieran aguantado, o si el árbitro Istvan Kovacs hubiera descartado el gol de la victoria de Tomas Bobcek en el tiempo adicional para empujar a Daniel Ballard, no habría cambiado la realidad de que esta fue su peor actuación en una campaña por lo demás alentadora.

Un resultado así siempre pareció una clara posibilidad dadas sus notables ausencias en el partido.

En Kosice, Shea Charles fue una gran pérdida, pero nadie que haya observado Irlanda del Norte durante el segundo mandato de O'Neill esperaba menos.

Brad Lyons y George Saville jugaron con determinación en el medio del parque durante todo el partido, pero podría decirse que, aparte de Conor Bradley, no hay jugador más importante para la causa que el elegante mediocampista del Southampton, Charles.

Esto no quiere decir que Irlanda del Norte no haya puesto a prueba la teoría durante la campaña.

Estuvieron sin Bradley y Ethan Galbraith durante un partido cada uno debido a suspensiones, mientras que finalmente el central del Sunderland, Daniel Ballard, jugó sólo tres de los seis partidos.

Agregue a eso la ausencia de Ali McCann para esta ventana y el hecho de que el portero titular Pierce Charles se perdió toda la campaña, y tendrá una idea de cómo se ha puesto a prueba la profundidad de O'Neill.

Seguramente no es coincidencia que su mejor actuación (la victoria en casa por 2-0 sobre Eslovaquia el mes pasado) la lograra su equipo más fuerte sobre el papel.

“Lo único que hemos aprendido durante esta campaña es que puedes perder a un jugador en cualquier momento”, dijo O'Neill.

“Eso nunca se controla, pero espero que en marzo, los desafíos que tuvimos en este grupo con jugadores faltantes, no los tengamos y seamos lo más fuertes posible.