'Esta liga se ha intensificado': tensión en la cima de la Premiership de rugby femenina | Primera división de rugby femenina

GRAMOLoucester-Hartpury saldrá al campo este fin de semana cuando la liga regrese de un receso de seis semanas en un intento por mantener un récord envidiable en la Premiership Women's Rugby. El equipo de West Country está invicto desde la derrota ante sus rivales locales Bristol Bears en noviembre de 2024 y desde entonces ha ganado 18 partidos del PWR seguidos, incluida su tercera final consecutiva.

Si Gloucester vence a Loughborough en Kingsholm el domingo, se adelantará a los sarracenos, que ocupan la cima de la tabla a pesar de perder ante los campeones esta temporada y que tienen descanso este fin de semana. Los dos primeros están 12 puntos por delante del resto y los clubes que terminen en cualquiera de estos lugares albergarán su semifinal.

Entonces, ¿ser el primero cuenta incluso si el segundo te da el mismo resultado? Georgia Evans, segunda línea del Saracens, está convencida: “Queremos ser siempre primeros. Esta liga se ha intensificado, habéis visto lo competitivos y reñidos que son algunos partidos. Estar en lo más alto de la tabla significa mucho”.

La competencia entre Gloucester y Saracens entre el tercer y sexto lugar está reñida, con tres puntos separando a los clubes que lucharán por los lugares restantes en las semifinales. Los Trailfinders, sexto clasificado, albergarán su primer partido de liga el viernes por la noche contra los Harlequins, en el que se espera que su internacional escocesa Emma Wassell regrese después de una ausencia de dos años.

Wassell, que fichó por el Trailfinders antes del inicio de la temporada, sufrió lesiones y un tumor en el pecho que la mantuvo fuera de acción del club desde enero de 2024. “Estoy realmente desesperada por saltar al campo”, dijo la jugadora de 31 años. “Al poder representar a los Trailfinders, todas las chicas han sido geniales, así como los entrenadores y el personal. Realmente disfruté estar en el club. Me sentí muy valorada. Es difícil llegar como un jugador nuevo y un jugador nuevo que no está jugando. Ahora me estoy acercando tanto que tengo mariposas en el estómago por competir por un lugar.

“Creo que simplemente jugar en la liga me emociona. Lo he estado viendo durante demasiado tiempo desde la barrera. Jugar un papel y volver al campo, eso es todo lo que me apasiona”.

La diferencia entre los seis mejores clubes y el resto es de ocho puntos, pero dos equipos en particular están pasando apuros esta temporada. Los Leicester Tigers sólo han ganado un punto hasta ahora, mientras que el Bristol lleva una racha de seis derrotas consecutivas.

Sin embargo, permanecerán en la máxima categoría ya que PWR está lejos de introducir el descenso y los jugadores pueden ver los pros y los contras de seguir este camino en el futuro.

Wassell añadió: “Creo que las configuraciones y los recursos de cada equipo no son iguales y eso es complicado. Hasta que no haya una mejor consistencia en todos los clubes (no podemos) introducir eso (ascenso/descenso), porque puede parecer un poco injusto. Creo que desarrollar la competitividad dentro de todos los equipos es realmente importante”.

Por otro lado, Evans estaría feliz de ver peligro en la parte inferior de la tabla. Ella dijo: “Cuando sabes que estás a salvo, a veces puedes quedarte estancado en una rutina. Como jugadores, es lo mismo: puedes quedarte estancado y simplemente seguir los movimientos porque, 'Oh, estaremos aquí el próximo año y seguiremos construyendo'. Es algo emocionante en lo que pensar porque agrega ese peligro porque luego estás peleando y peleando”.

El PWR también le dijo a The Guardian que la junta había decidido que no habría expansión de la liga en la temporada 2026-2027. La máxima categoría inglesa se disputa entre nueve equipos desde la desaparición de las Worcester Warriors femeninas en 2023.

La presidenta ejecutiva de PWR, Genevieve Shore, dijo: “Observamos la situación y nuestro mayor inhibidor en este momento es el grupo de jugadores. Cuando miramos el tamaño de los equipos, la amplitud y profundidad de los equipos, los clubes campeones y las universidades, sentimos que todos están en una posición realmente fuerte. Pero si ahora tuviéramos que agregar un décimo equipo, un 11.º o un 12.º equipo, estaríamos ejerciendo demasiada presión sobre el sistema”.

Desde el relanzamiento de la liga en 2017, se han llevado a cabo dos procesos de renovación de licitaciones a lo largo de las últimas nueve temporadas, durante las cuales clubes como Richmond y Firwood Waterloo fueron reemplazados por Exeter Chiefs y Sale Sharks. No ha habido ningún proceso de selección, que se realizaba cada tres temporadas, desde poco antes de la campaña 2023-24.