'Estoy luchando contra el Padre Tiempo': LeBron James reflexivo y lloroso durante posible despedida de Cleveland | Lebron James

Un video tributo de 60 segundos en honor a LeBron James se ha convertido en una rutina en los últimos ocho años cada vez que regresa a Cleveland, la ciudad donde comenzó su viaje en la NBA.

Pero el miércoles por la noche en Rocket Mortgage FieldHouse fue diferente, y ese fue el caso mucho antes de que Los Angeles Lakers de James cayera, 129-99 ante los Cavaliers en un juego televisado a nivel nacional.

Por primera vez, a James le resultó difícil contener sus emociones.

Cuando se anunció su nombre durante las presentaciones previas al juego, la multitud se puso de pie en una atronadora ovación que duró más de lo habitual. Unos minutos más tarde, durante el primer descanso del partido, el vídeo homenaje se retransmitió en la pantalla gigante suspendida sobre el terreno de juego. James permaneció sentado en el banco de los Lakers, observando atentamente ante más de 20.000 fanáticos que comprendieron que estaban presenciando algo más que un regreso rutinario.

El video presentaba un montaje de momentos históricos durante la carrera de James en los Cavaliers, resaltados por su inolvidable actuación en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este de 2007, cuando anotó 25 puntos consecutivos, coronados por una bandeja ganadora contra los Detroit Pistons. Fue la noche que convirtió no sólo a James en una superestrella, sino también a Cleveland.

Varias veces, James bajó la cabeza y se secó las lágrimas con el interior de su camiseta. Luego tomó una toalla de papel y se secó los ojos antes de que se reanudara el juego.

“En el momento en que publicaron (el video tributo), el juego de Detroit, miré hacia las vigas y vi nuestra pancarta del campeonato (del título de la NBA de Cleveland en 2016)… fue pensar mucho”, dijo James después del juego. “Estar presente en el momento. Me conmovió un poco, seguro. Estaba muy agradecido”.

El miércoles, James terminó con 11 puntos, cinco asistencias y seis pérdidas de balón, su peor actuación en sus partidos de vuelta, pero las estadísticas fueron secundarias frente a la emoción de la noche.

Ahora en su temporada número 23 en la NBA desde que fue seleccionado No. 1 por los Cavaliers en 2003, el currículum de James en el Salón de la Fama incluye ser el máximo anotador de todos los tiempos de la liga, cuatro campeonatos con tres equipos diferentes, innumerables momentos de playoffs y casi todos los hitos individuales importantes que la liga tiene para ofrecer. Sin embargo, a medida que la línea de meta se acerca, momentos como el del miércoles adquieren un significado más profundo. Puede que haya sido la última vez que James jugó un partido de la NBA en la ciudad donde empezó todo.

“No he tomado una decisión sobre el futuro, pero este bien podría ser (mi último partido en Cleveland)”, dijo James. “No importa si es aquí o en Washington para jugar nuestro próximo partido, o en Barclays en este viaje. Obviamente significa más aquí para mí personalmente porque crecí a 35 millas al sur de aquí”.

Lo que hizo que la velada fuera diferente no fue el homenaje en sí (los Cavaliers lo han hecho muchas veces antes) sino la conciencia colectiva dentro del edificio. No parecía una parada de una gira de reunión. Fue como un descanso. Un momento en el que una ciudad y su mayor deportista reconocieron en silencio, sin decirlo en voz alta, que tal vez no quedaran muchas de estas noches.

La ovación persistió. La afición permaneció de pie. Algunos grabaron en sus teléfonos. Otros simplemente observaron. Cleveland ya no exigió nada a James. La ciudad ofreció su agradecimiento.

Las emociones se extendieron mucho más allá del campo. La velada fue aún más significativa porque James pudo compartirla con su hijo y compañero de equipo, Bronny, así como con varios miembros de la familia que miraban desde una suite.

“Fue genial sentarse allí y ver a (Bronny) continuar viviendo su sueño”, dijo James. “Mi mamá estaba aquí observando a su hijo y a su nieto. Ni siquiera sé cómo ponerlo todo en uno en mi cerebro. Es tan extraño, tan genial y tan surrealista”.

Bronny, que anotó ocho puntos en la derrota, sintió él mismo el peso del momento. Al igual que su juego en Rocket Mortgage Fieldhouse la temporada pasada, la multitud estalló cuando entró al juego y aplaudió ruidosamente después de su último mate. Fue un tiempo simbólico que pasó en el mismo edificio donde su padre alguna vez dirigió la liga.

“Me siento muy nostálgico de estar aquí”, dijo Bronny. “Estaba aquí casi todos los días cuando era niño, así que se siente bien estar aquí. Yo también estaba casi emocionado. Estar en casa es un sentimiento diferente. Es una locura volver y tener tanto amor. Lo consiguió. Casi me atrapa”.

La madre de James, Gloria James, también se mostró pensativa. Ha estado allí en casi cada paso de la carrera de su hijo, desde sus primeros partidos de la NBA hasta cuando levantó el primer campeonato de Cleveland en 2016.

“No estoy tan emocional como solía estarlo, pero solía estarlo un poco”, dijo Gloria James a The Guardian. “He estado aquí desde el primer día, en cada partido que jugó en la NBA. Pensando en todos estos años y estar aquí esta noche, es memorable e increíble”.

Para quienes conocen mejor a James, la emoción no fue sorprendente.

Chris Dennis, ex asesor de la familia James, dijo que la reacción dentro de la arena reflejaba cuán estrechamente estaba ligada la historia de James a la identidad de Cleveland.

“Se emocionaron cuando LeBron regresó al juego después del video, porque los fanáticos son parte de él”, dijo Dennis, socio gerente de Tribute Sports. “Muchos de estos fanáticos crecieron viendo a LeBron. Cuando creces con un chico que representa a tu ciudad, le demuestras ese amor”.

Dennis dijo que el momento fue más difícil porque James entendió, aunque no lo dijera públicamente, que el tiempo ya no estaba de su lado.

“No me baso en nada de lo que he escuchado”, dijo Dennis. “Pero sabe que está hacia el final de su carrera. Es más difícil para él prepararse para los partidos. No es fácil para un jugador de 41 años prepararse y jugar a este nivel todas las noches”.

Planificar el final es nuevo para James, cuya carrera se ha centrado durante la mayor parte de su duración en lo que lograría a continuación. Ahora la pregunta permanece silenciosamente en el fondo: ¿qué viene después?

Quedan varias huellas. James, quien habló antes del partido sobre hacer planes de golf para la temporada baja, podría retirarse. Podría volver a firmar con los Lakers. O, en el final de un libro de cuentos, podría regresar a Cleveland una vez más.

Sólo James sabe qué dirección elegirá.

“La pregunta se hace más y ese pensamiento me viene a la mente más a los 41 años”, dijo James. “Cuándo es el final y dónde está la línea de meta cuando se trata de colgar esto. Estoy en una batalla con el Padre Tiempo, y lo estoy tomando como algo personal – para ver cuántas veces puedo salir victorioso contra él. Pero no voy a ser uno de esos tipos que no pueden salir del campo. Eso es seguro”.

El miércoles por la noche, cerca del vestuario de los Lakers después del partido, James se reunió con sus familiares, incluida su madre, rodeados de amor, recuerdos y reflexión, sin saber si sería la última vez en este estadio.

El tiempo lo dirá.