Fernando Mendoza busca agregar la histórica victoria del Trofeo Heisman para Indiana a su carrera universitaria

La primera vez que Fernando Mendoza consiguió un Trofeo Heisman, lo hizo por capricho durante un viaje de reclutamiento a Yale.

El sábado, estará en el escenario para ver el verdadero negocio.

Mendoza ingresa habiendo ganado el premio al Jugador del Año de Associated Press y como favorito para ganar el premio individual más prestigioso del fútbol universitario. Sería el primer ganador de la Universidad de Indiana y el tercero con raíces hispanas, títulos que no pasaron desapercibidos para el nativo de Miami, una vez ligeramente reclutado, que comenzó a contemplar el final de ese libro de cuentos hace unos meses.

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“A principios de año, vi la lista de los 10 principales contendientes de Heisman y obviamente (mi nombre) no estaba allí”, dijo. “Pensé: 'Guau, quiero fijarme una meta'. Recé sobre si podría asistir a la ceremonia, qué genial sería. Ahora que se ha hecho realidad, puedo compartir este momento con personas que lo aprecian. Es un momento genial.

Para Mendoza, su primera y probablemente única temporada en Bloomington estuvo llena de recuerdos.

Mientras los fanáticos lo veían lanzar pases de touchdown ganadores al final de los juegos contra Iowa, Oregon y Penn State, lo que hizo detrás de escena (forjar vínculos con nuevos compañeros de equipo, disfrutar del tiempo en familia y saborear todas esas celebraciones especiales) ayudó a lograr victorias que cambiaron el programa, como una victoria de 13-10 sobre el No. 1 Ohio State que le dio a Indiana su primer título Big Ten desde 1967, una marca de 13-0 y el primer puesto en el College Football Playoff.

En el camino, Mendoza pasó tiempo estudiando cine con su hermano menor, Alberto, reuniéndose con entrenadores y escuchando a los estudiantes cantarle serenata de “HeisMendoza”.

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Lo curioso es que Fernando Mendoza nunca intentó hacerse notar. Él sólo quería ganar.

“Es simplemente el mejor profesional y un maravilloso compañero de equipo”, dijo el centro titular Pat Coogan. “Se prepara como nadie que haya visto. Trabaja duro como nadie que haya visto. Además de eso, es simplemente un gran tipo en el vestuario”.

jefe de clase

Cuando Mendoza ingresó al portal de transferencias el invierno pasado, podría haber ido prácticamente a cualquier parte. Eligió Indiana porque sabía que el entrenador Curt Cignetti lo presionaría mucho para mejorar.

Mendoza conocía la reputación de Cignetti en el desarrollo de mariscales de campo.

En North Carolina State, Cignetti trabajó con el semifinalista del Salón de la Fama del fútbol profesional Philip Rivers y ayudó a reclutar al campeón del Super Bowl Russell Wilson. Luego, mientras Cignetti guiaba la transición más exitosa de la Subdivisión Football Championship a la Subdivisión Football Bowl, ayudó a tres mariscales de campo a ganar premios al jugador de conferencia del año en cinco temporadas.

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El año pasado, el primero en Indiana, Cignetti reclutó al Jugador del Año de la Conferencia Mid-American 2023, Kurtis Rourke, quien llevó a los Hoosiers a un récord escolar de 11 victorias y su primera apuesta por los playoffs, al tiempo que obtuvo los honores del segundo equipo All-Big Ten. Rourke terminó noveno en la votación de Heisman.

Cuando Cignetti hizo su tarea sobre Mendoza, vio algo diferente al tardío.

“Como soy un adicto al cine y estaba haciendo todas las ediciones diferentes, veía obras de Fernando a Cal de vez en cuando”, dijo Cignetti. “Cuando entró al portal, obviamente vimos muchas cintas de juegos sobre él y realmente nos gustaron sus cosas: el lanzamiento rápido, el brazo, la movilidad. Es una gran persona. Realmente se prepara. Es muy inteligente y se ha desarrollado bastante desde que llegó aquí”.

La movilidad de Mendoza podría no haber sido tan evidente en 2024, cuando fue capturado 41 veces.

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Pero Cignetti acordó contratar a un titular de dos años en una escuela Power Four con una rica tradición en la producción de mariscales de campo. Quedó impresionado por la astuta ética de trabajo de Mendoza, su estilo de liderazgo desinteresado y su inspirador viaje desde nieto de inmigrantes cubanos hasta uno de los mejores mariscales de campo universitarios de Estados Unidos, todo mientras observaba a su madre luchar contra la esclerosis múltiple.

La adversidad ha ayudado a Mendoza a mantener un enfoque positivo con el tipo de perspectiva real que rara vez se encuentra en un joven de 22 años con tanta atención puesta en él.

“Tuve la suerte de tener un equipo tan bueno que siempre estuve en una buena posición para ganar partidos”, dijo Mendoza. “Eso es lo que me ayudó a elevarme a la posición en la que estaré el sábado por la noche”.

Heismendoza

No pasó mucho tiempo para que Mendoza capturara los corazones de los fanáticos de los Hoosiers, quienes han esperado décadas para apoyar a un contendiente legítimo para Heisman.

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La última vez fue en 2001, cuando el mariscal de campo Antwaan Randle El terminó sexto en la votación. El mejor resultado de un jugador de Indiana fue en 1989, cuando el corredor Anthony Thompson terminó segundo.

Pero Mendoza no impresionó de inmediato. Su partido decisivo se produjo en la Semana 4, una goleada contra el entonces No. 8 Illinois cuando lanzó cinco pases de touchdown por segunda semana consecutiva. De repente, para su sorpresa, sus amigos comenzaron a promocionarlo como un contendiente al Heisman.

Una semana después, en Iowa, venció una carga para encontrar a Elijah Sarratt para un touchdown de 49 yardas con 88 segundos restantes. Pero la jugada que mostró a sus compañeros de qué se trataba Mendoza se produjo cuando recibió un gran golpe en una carrera fuera del campo que desató una pelea de empujones en la banca.

“Le dije que lo apoyamos. Le dije 'adelante y adelante, tenemos toda la confianza del mundo en ti'”, dijo el apoyador Aiden Fisher. “Este tipo también tiene algo de confianza. Tiene un poco de arrogancia. Me miró y dijo: 'Ya nos tengo. Ni siquiera te preocupes por eso'”.

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Mostró su resiliencia nuevamente en el No. 3 Oregon con un pase de anotación de 8 yardas a Sarratt después de lanzar el Pick-6 que empató el marcador a 20. Lo hizo nuevamente en el último minuto en Penn State y nuevamente en el tercer cuarto contra los Buckeyes, colocándolo a punto de alzar su propio Trofeo Heisman aquí.

“Los (otros finalistas) son jugadores fantásticos. Creo que todos, cuando eres finalista, tienes que preparar un discurso porque cualquier cosa puede pasar”, dijo Mendoza antes de hablar de que Heisman es un objetivo. “Lo pensé, pero era más bien un sueño y una meta a largo plazo o una meta que llegas un poco más lejos de lo que crees que puedes lograr”.

Podría estar en sus manos el sábado por la noche.