Flacco y Sanders emocionados de convertirse en Pro Bowlers por primera vez

SAN FRANCISCO – Durante sus 18 años de carrera en la NFL, el mariscal de campo Joe Flacco ha hecho casi de todo.

Ganó un Super Bowl, ganó el Jugador Más Valioso del Super Bowl, ganó el premio al Jugador Regreso del Año de la AP en 2023, fue titular en tres cuartas partes de los equipos de la AFC Norte y jugó en 209 partidos de su carrera.

Sin embargo, hasta la semana pasada, había algo que Flacco no había experimentado: el Pro Bowl.

Pero después de 18 temporadas, el jugador de 41 años recibió la llamada que estaba esperando cuando fue nombrado para el Juego de Estrellas de la NFL como mariscal de campo suplente del equipo de la AFC, que se enfrenta a la NFC el martes a las 8 p.m. hora del este (ESPN).

“(El entrenador de los Bengals) Zac (Taylor) me llamó y estaba tratando de entenderme, y le dije que estaré allí si eso sucede”, dijo Flacco antes de su primera práctica el lunes por la mañana. “No creo que sea un objetivo en el que realmente pienses, pero definitivamente es algo que tienes en el fondo de tu mente y quieres lograr”.

Flacco es uno de los 29 nuevos Pro Bowlers para el juego, pero según Elias Sports Information Bureau, nadie en la historia de la liga ha tenido que esperar tanto como Flacco para su primera selección al Pro Bowl.

Durante la mayor parte de su carrera, Flacco ha enfrentado una dura competencia en la AFC, con jugadores como Tom Brady y Peyton Manning reclamando al menos dos puestos de quarterback. El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, y el comunicador de los Chargers, Philip Rivers, también lo pusieron difícil. Aunque los Ravens de Flacco ganaron el Super Bowl XLVII en un juego en el que Flacco obtuvo los honores de Jugador Más Valioso del juego, Manning y Brady lo derrotaron por los puestos de Pro Bowl.

“Siempre quise ser uno de esos tres tipos que acaban de ser elegidos”, dijo Flacco. “Trato de decirle a la gente que Tom y Peyton mantuvieron estas posiciones cerradas -al menos dos de ellas- durante mucho tiempo”.

Flacco se ganó un lugar como reemplazo después de que tres mariscales de campo de la AFC nombrados en la plantilla inicial no pudieron jugar o se retiraron. El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, no participará porque está jugando en el Super Bowl LX (domingo, 6:30 p.m. ET, NBC), mientras que Josh Allen y Justin Herbert están sufriendo lesiones que pondrán fin a su temporada.

Flacco fue el segundo mariscal de campo suplente de la AFC incluido en la lista después de que el ex compañero de equipo de los Cleveland Browns, Shedeur Sanders, quien tenía 6 años en 2008 cuando Flacco fue seleccionado en el puesto 18 global por los Baltimore Ravens, recibió la llamada unos días antes. Otro compañero de equipo de Flacco, el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, que tenía 12 años cuando el veterano ingresó a la liga, también fue nombrado al Pro Bowl como reserva final.

Sanders, quien obtuvo su primera nominación al Pro Bowl luego de su temporada de novato, no perdió la oportunidad de darle un golpe juguetón a Flacco antes de la práctica del lunes.

“Ya lo adquirí”, dijo Sanders, respondiendo a una pregunta sobre lo que esperaba obtener de la experiencia del Pro Bowl. “Hablé con muchos grandes jugadores, Shoot y Joe Flacco, nuevamente, con los mismos pantalones deportivos que usaba en la práctica, todo”.

Aunque el visto bueno llegó más tarde de lo que a Flacco le hubiera gustado, para Flacco el momento de ser nombrado para su primer Pro Bowl significa que sus hijos, cuatro hijos y una hija de entre 7 y 13 años, están especialmente entusiasmados con la experiencia.

“Creo que es realmente genial en este momento, porque tengo algunos chicos que están muy interesados ​​en estar aquí y estar en todo esto, así que es muy divertido”, dijo Flacco.

Al igual que Flacco, el liniero ofensivo de los Denver Broncos, Garett Bolles, es un Pro Bowler por primera vez, aunque la selección de primera ronda de 2017 solo esperó la mitad del tiempo que el mariscal de campo para recibir la llamada.

“No comencé mi carrera como quería, pero la estoy terminando como quiero, y eso es lo más importante”, dijo Bolles. “Tengo una cita: No importa cómo empiezas, importa cómo terminas. Así que tienes que seguir trabajando, tienes que seguir trabajando. Al final, se pronuncia tu nombre”.

Y al igual que Flacco, Bolles dijo que disfrutó el momento de la selección por la oportunidad de crear recuerdos con su hijo.

“Está en esa edad en la que le encanta”, dijo Bolles sobre su hijo Kingston, de 9 años. “Tenerlos aquí y aceptarlo, y le encanta recibir todos los regalos. Así que está emocionado de estar aquí y estar con todos los muchachos, pero le encanta el fútbol y que mi hijo sepa lo que papá está haciendo, lo ame y sea mi amigo, es increíble”.

Antes de la práctica del domingo, Bolles lanzó pases a Kingston, quien tenía sólo 4 meses cuando Bolles fue seleccionado por los Broncos, en la zona de anotación. Riendo, Kingston recogió la pelota y se escapó de su padre, zigzagueando entre otros jugadores de Pro Bowl esparcidos por el campo.

“Es fantástico tener a mis hijos aquí y a mi esposa”, dijo Bolles. “Estar aquí con él y dejarlo disfrutar, correr con todos los muchachos. Todos los muchachos son muy amables y amables con él. Él conoce a todos. Siempre dice, 'Oh, ese es Jonathan Taylor de los Colts'. Entonces él conoce todos los números, conoce a todos los muchachos. Entonces es gracioso que aprecie lo que hace papá y pueda estar aquí con él. Lo recordará toda su vida”.