¿Fue un éxito el mandato de Oxtoby en Irlanda del Norte?

Cuando Tanya Oxtoby fue nombrada seleccionadora de Irlanda del Norte en 2023, marcó una nueva dirección para el fútbol femenino en el país.

Alfie Wylie y Kenny Shiels eran nombres muy conocidos en Irlanda del Norte, y este último hizo historia con la clasificación para la Eurocopa 2022.

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A pesar de su currículum en el Chelsea, Oxtoby era vista como una designación del jardín izquierdo, con sus experiencias al más alto nivel en lugar de su amplio conocimiento del fútbol en Irlanda del Norte.

Oxtoby presidió la clasificación para la Eurocopa 2025 y dos campañas de la Liga de Naciones, y estaba listo para llevar a Irlanda del Norte a las eliminatorias para la Copa del Mundo del próximo año.

Pero ahora, después de poco más de dos años en el cargo, el australiano lo dejó para convertirse en entrenador en jefe del Newcastle United.

Entonces, ¿cómo se recordará su etapa como técnico?

Estándares y planificación de sucesión

Para comprender el éxito de su mandato, empezaremos repasando su primera rueda de prensa en septiembre de 2023, cuando expuso sus objetivos.

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Desde su primer entrenamiento, Oxtoby había hablado de “mantener altos estándares”, una experiencia de su época como asistente de Emma Hayes en el Chelsea.

Los términos “proceso” y “principios” se adoptaron rápidamente con frecuencia en las entrevistas con los jugadores, quienes también hablaron sobre la cultura y los vínculos dentro del grupo, y la mujer de 43 años constantemente hacía referencia a estándares y “no negociables” en sus propias sesiones con los medios.

Oxtoby también criticó las condiciones a las que se enfrenta su equipo en sus viajes, incluidos Croacia e Islandia.

La planificación de la sucesión fue otro tema clave en esta conferencia de prensa y es un área en la que se puede ver la progresión.

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El equipo de la Eurocopa 2022 tenía un núcleo de activistas experimentadas, que sacaron al equipo de las cenizas a la gloria, y Marissa Callaghan, Julie Nelson, Sarah McFadden, Ashleigh Hutton y Rachel Furness tenían todas 34 años o más.

Aunque este éxito fue un cuento de hadas deportivo, estaba claro que tendría que haber una transición, y es una misión que Oxtoby ha tenido desde su primer equipo.

Hutton se retiró después de la Eurocopa y Nelson nunca estuvo bajo el mando de la australiana, mientras que Furness vio sus minutos limitados y McFadden, en parte debido a una lesión y al nacimiento de su segundo hijo, se quedó fuera de la configuración.

También se produjo la eliminación bastante brusca de Callaghan y Demi Vance antes del repechaje de la Eurocopa 2025 contra Croacia, que se consideró despiadada, justificada o no.

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Ha hecho nueve debuts y, para resumir la evolución del grupo de edad del equipo, cinco del equipo que se enfrentará a Islandia (Kate Smith, Abi Sweetlove, Mia Moore, Aimee Kerr y Kascie Weir) ni siquiera habían nacido cuando McFadden hizo su debut absoluto en 2005.

De hecho, la edad media del equipo que se enfrentará a Islandia, sin la capitana Simone Magill, que ya anunció su embarazo, y la experimentada defensora Laura Rafferty, fue de 24,8 años, frente a los 26,7 de media del equipo que compitió en la Eurocopa.

El número de selecciones también cayó a 27,8 contra Islandia, frente a 42,3 en la Eurocopa.

Un mayor porcentaje de la plantilla de NI también juega en Inglaterra o Escocia, con 13 jugadores nacionales en la Eurocopa, frente a sólo nueve, en una plantilla de 24, contra Islandia.

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Este es, con diferencia, el cambio más sustancial que Oxtoby ha implementado durante su mandato, y el avance de la juventud se ha acelerado.

El enigma de la Liga de las Naciones para NI

Al final, en el campo, el reinado de Oxtoby será recordado por momentos de brillantez en lugar de éxito constante y no pudo guiar a NI a la próxima edición de la Eurocopa.

También es un microcosmos de actuaciones, donde Irlanda del Norte a menudo jugó bien en ocasiones, pero tuvo dificultades para lograr una actuación de 90 minutos.

El punto culminante más obvio fue la sorprendente victoria tardía de Lauren Wade contra Croacia en la primera ronda de los play-offs de la Eurocopa 2025 en octubre de 2024.

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Magill dio un paso al frente y anotó dos goles finales memorables para asegurar una victoria tardía contra Bosnia y Herzegovina en febrero, pero también existe el argumento de que el equipo no debería haber estado en esta posición para empezar, después de conceder dos veces en cuatro minutos después de dominar el juego.

La victoria por cuatro goles en Albania fue impresionante, y las victorias en Bosnia-Herzegovina y Montenegro también fueron buenos resultados.

De las 11 derrotas sufridas con Oxtoby, todas menos una fueron contra equipos que participaron en la última Copa del Mundo o Eurocopa.

Las duras derrotas contra Noruega, Polonia, Portugal, Islandia y la República de Irlanda fueron una dura realidad de la posición de NI en la jerarquía europea.

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Y ahí radica el mayor problema de Irlanda del Norte.

Sea quien sea el próximo entrenador de Irlanda del Norte, el mayor desafío será cómo dar el siguiente paso y luchar por llegar a un segundo gran torneo.

Desde la introducción del formato de la Liga de las Naciones, durante la primera campaña de Oxtoby al mando en 2023, NI ha estado en la Liga B en cada iteración de la competición.

En resumen, son demasiado buenos para la Liga C, pero cada vez que se han enfrentado a rivales de la Liga A han fracasado.

No hay respuestas fáciles sobre cómo NI puede cerrar la brecha con los mejores equipos, especialmente con la composición joven del equipo, que tiene potencial pero está lejos del producto terminado.

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¿Hacia dónde se dirigirá NI a continuación?

Con Oxtoby de vuelta en el fútbol de clubes, ahora surge la pregunta de quién seguirá sus pasos.

La Federación Irlandesa se enfrenta a una decisión importante: si realizar un nombramiento interno o considerar una opción externa, un camino que ya han seguido Inglaterra, Escocia, Gales y la República de Irlanda.

Hay muchos entrenadores talentosos en el fútbol de Irlanda del Norte y dentro de la IFA.

Gail Redmond es la actual entrenadora de las sub-17 y sub-19 y se ha fortalecido en el período intermedio entre Shiels y Oxtoby, y es probablemente la principal opción interna.

Kim Turner guió a Glentoran a dos títulos de la Premiership femenina en tres años, mientras que en Cliftonville el trío de John McGrady, Claire Carson y Brendan Lynch trajeron un gran éxito a Solitude.

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Varios miembros del equipo de la Eurocopa 2022, como el ex capitán Callaghan, el máximo goleador Furness y el defensa con más partidos internacionales Nelson, han tomado medidas para desarrollar sus propios caminos como entrenadores.

Aunque Oxtoby no logró alcanzar sus ambiciones personales de jugar un torneo importante, marcó el comienzo de una nueva era para Irlanda del Norte.

En verdad, es posible que los frutos del trabajo de Oxtoby no sean visibles en la próxima campaña, ni siquiera en la siguiente.

Pero ahora, un nuevo directivo será el responsable de afrontar este desafío.