Fuentes: Los Reales se trasladarán a las vallas del Kauffman Stadium

Los Kansas City Royals están moviendo la mayor parte de la cerca de sus jardines 10 pies, cambiando dramáticamente el ambiente ofensivo de un estadio notoriamente malo para jonrones a uno en el que el equipo espera jugar como el promedio de la liga, dijeron fuentes a ESPN.

La decisión, que se espera que los Reales anuncien el martes, llega después de años de discusión dentro de la oficina principal de Kansas City sobre cómo modificar las dimensiones y meses después de que la organización encargó a su departamento de análisis encontrar un punto medio entre la zona muerta de flyball del Kauffman Stadium y otros estadios donde los jonrones se disparan a tasas extremas.

“Queremos un estadio neutral donde si golpeas bien una pelota, debería ser un jonrón”, le dijo a ESPN el gerente general de los Reales, JJ Picollo. “En el momento en que empiezan a sentir que no pueden sacar la pelota del estadio, empiezan a cambiar su swing. Lo observé durante años y años y sentí que era hora de intentar empujarla y ver si todo lo que hemos sentido durante tantos años es correcto”.

Aunque los Reales mantendrán el jardín central a 410 pies, planean reducir la cerca de las calles eléctricas, que se acortará de 389 pies a 379 pies, dijeron las fuentes. Las vallas seguirán por este camino, 9 a 10 pies más corto, casi hasta las esquinas, donde quedarán los postes de foul de 330 pies. La altura de la cerca también se reducirá de 10 pies a 8½.

Kauffman jugó como un parque ofensivo ligeramente por encima del promedio porque el tamaño de los jardines, que solo era superado por el Coors Field, favorecía más dobles y triples. La marcada supresión de jonrones, sin embargo, dejó a los Reales preocupados de que los bateadores estuvieran cambiando sus enfoques en la carretera, consciente o inconscientemente, y que cambiar las dimensiones de los 81 juegos jugados en Kauffman sin convertirlo en una caja de música ayudaría a los esfuerzos de Kansas City por construir un contendiente perenne a los playoffs.

“No es que estemos tratando de reactivar nuestra ofensiva”, dijo Picollo. “Cuanto más neutral sea la situación en casa, más éxito creemos que tendremos en general”.

Kansas City ha modificado sus vallas en el pasado, moviéndolas 10 pies entre 1995 y 2003 y viéndolo jugar como un parque de jonrones ligeramente por encima del promedio. Los Reales devolvieron las dimensiones originales al estadio en 2004 y, durante las últimas dos décadas, han visto morir bola tras bola en la pista de advertencia, lo que llevó a Picollo esta primavera a finalmente acercarse al propietario John Sherman y pedirle permiso para autorizar un estudio sobre los efectos de una posible modificación.

Dada la luz verde, Picollo encargó al Dr. Daniel Mack, vicepresidente de investigación y desarrollo y subdirector general de los Reales, que revisara todos los factores y hiciera una recomendación. Mack, que tiene un doctorado en informática y una maestría con especialización en aprendizaje automático, se benefició de un conjunto de datos mucho más sólido que el que estaba disponible hace apenas 10 años, con información detallada sobre el viento y la temperatura que se podía tener en cuenta.

“En lo que queríamos centrarnos era en cómo encontrar las dimensiones que crearían un enfoque más cohesivo para nosotros como equipo”, dijo Mack. “Una cosa es cuando dices, 'OK, bueno, Kauffman es tan grande, es genial para los lanzadores, realmente no puedes traer bateadores poderosos'. ¿Podemos encontrar dimensiones que hagan que, sin importar cuándo estemos en casa o de viaje, no tengamos que preocuparnos tanto por el espectro? »

El proyecto se lanzó a principios de mayo y comenzó con Mack y el analista senior de investigación y desarrollo Alan Kohler aplicando un valor de carrera a cada bola en Kauffman. El objetivo, dijo Mack, era encontrar distancias y alturas de cerca que dejaran al estadio con un valor de carrera en elevados cercano al promedio de la liga.

No fue fácil. Kauffman no sólo tiene la quinta elevación más alta de todos los estadios de las Grandes Ligas de Béisbol, sino que sus condiciones de viento, particularmente en las calles eléctricas, hacen que las vallas jueguen en promedio alrededor de 5 pies más que las distancias indicadas. Con cuatro años de datos climáticos detallados, así como información de pelotas bateadas, Mack y su equipo dividieron el estadio en jardín izquierdo, jardín central y jardín derecho y evaluaron cada uno de ellos en busca de posibles mejoras.

Con el tiempo, Mack sintió que mover toda la estructura de la cerca sería contraproducente. Al final, se decidieron por una línea de valla casi perfectamente simétrica, que mantiene el mismo centro (Kauffman tiene un ojo de bateo notoriamente preciado bajo su enorme marcador Crown Vision) y permitirá más robos de jonrones con una altura más corta.

Mack presentó los resultados a Picollo y al subgerente general Scott Sharp a mediados de agosto, y fueron lo suficientemente convincentes como para pedirle luz verde a Sherman. En la suite de Picollo durante los juegos, se convirtió en una broma corriente sobre pelotas profundas que terminaban en guantes solo para que alguien en la sala dijera: “Tiene que ser un jonrón el año que viene”.

Ahora, con la bendición de Sherman, así será. Y con Kansas City finalmente presentando una alineación con bateadores de poder legítimos (además de la superestrella Bobby Witt Jr. y el primera base Vinnie Pasquantino, los dos mejores prospectos de los Reales, el jardinero Jac Caglianone y el receptor Carter Jensen, tienen un tremendo poder bruto), el instinto de apuntar a jugadores cuyas habilidades se ajustan mejor a las viejas dimensiones ya no será necesario.

“Siento que simplemente estoy persiguiendo un rayo”, dijo Mack. “No creo que sea inteligente en general. Ciertamente no lo es para un equipo en un mercado más pequeño que tiene que adaptarse a cualquier personal que puedas incorporar”.

Aunque los días de Kauffman como refugio para los lanzadores probablemente hayan terminado, Mack dijo que no espera que las nuevas vallas tengan un efecto en cadena en su capacidad para lanzar con eficacia. El cambio busca, dijo, ser justo, aunque es cierto que los Reales creen que con los nuevos valores de puntos en elevados, planean sumar 1½ victorias por año en juegos en casa.

Y si ayuda a Salvador Pérez a acercarse a los 400 jonrones para fortalecer su caso de Salón de la Fama o coloca a Witt en territorio de 40 jonrones anuales antes de que expire el contrato de arrendamiento del equipo en Kauffman en 2030 y se muden a un nuevo estadio, mucho mejor.

“Sabes, al final podríamos decir: '¿Sabes qué? No deberíamos haber hecho eso'”, dijo Picollo. “Pero creo que nos quedan cinco años para arriesgarnos y ver si nos gusta cómo se desarrolla”.