Garang Kuol: ¿Qué pasó con el casi héroe de los Socceroos en el Mundial 2022? | Australia

BPero por los brazos extendidos de Emiliano Martínez, ¿eh? Una oportunidad de oro, en el tiempo añadido, para que el prodigio australiano se convierta en su chico de oro y lleve a Argentina a 30 minutos extra en los octavos de final de la Copa del Mundo 2022.

“¿Te gustó lo que viste allí? Espera hasta 2026”, escribió The Guardian sobre Garang Kuol hace 1.104 días. Con 18 años y 79 días, se convirtió en el jugador más joven en disputar los octavos de final desde Pelé en 1958.

Aquí, en vísperas de 2026, ¿qué pasa con Kuol? La vida tiene pocas garantías, el fútbol menos aún, y a falta de sólo media vuelta para el próximo Mundial, Kuol no está donde esperaba, o al menos quería estar.

Actualmente vive en la República Checa y juega en el legendario club europeo Sparta Praga. Ha hecho falta paciencia, con sólo 203 minutos con el primer equipo hasta la fecha, repartidos en ocho apariciones. Pero la perseverancia no es un concepto nuevo para Kuol, que sólo tiene 21 años.

Primero, un recordatorio de la historia de Kuol. Nacido en Egipto, su familia, tras haber huido de Sudán del Sur, se instaló en Sydney y luego en Shepparton, en Victoria. Él y sus hermanos Alou y Teng se unieron a los Goulburn Valley Suns, con su madre, Antonietta, lavando la equipación del equipo. Su padre, Mawien, ordeñaba las vacas antes de su trabajo habitual para asegurarse de que sus hijos tuvieran todo lo que necesitaban.

Kuol estaba crudo, demasiado crudo para los clubes profesionales. Pero Alou ya había sido contratado por los Central Coast Mariners y acosó a Nick Montgomery, entonces entrenador asistente. “Él seguía diciendo: 'Tengo un hermano pequeño, él será mejor que yo'”, recordó Montgomery. Una mirada fugaz convenció a Montgomery de que había algo de verdad en las palabras de Alou. “Era tosco pero tenía una velocidad eléctrica, un débil sentido de la gravedad, la capacidad de cambiar de dirección… atributos verdaderamente de primer nivel”.

A diferencia de Alou, Kuol era reservado, incluso tímido. Pero rápidamente impresionó, adoptando el régimen físico y mental establecido por los Marineros. Poco después de que Montgomery se convirtiera en entrenador, formó parte del primer equipo, debutando en mayo de 2022. En septiembre, Kuol jugó con la selección y fichó por el Newcastle United. Kuol viajó a Tyneside en enero de 2023 y muchos asumieron que pronto entrenaría regularmente con Eddie Howe. La realidad era muy diferente.

Kuol había sido sacado de un lugar donde se sentía “realmente cómodo y realizado” y arrojado a “un entorno totalmente diferente, una cultura diferente, al otro lado del mundo, lejos de sus amigos y familiares”, dice Ben Dawson, ahora entrenador asistente en Brøndby pero que entonces trabajaba con los equipos juveniles de Newcastle.

“Hay que crecer muy rápido y puede ser muy difícil”, dice Dawson. “La gente olvida lo difícil que puede ser esta transición, especialmente cuando, como Garang, tienes expectativas sobre tus hombros después de haber tenido tanto éxito y ser tan joven”.

Unos días después de su llegada, Kuol viajó más al norte, a Edimburgo, y se unió al Hearts de la Premiership escocesa en calidad de préstamo. Un trío de compañeros de equipo australianos, Kye Rowles, Nathaniel Atkinson y Cam Devlin, son parte de por qué se consideró un movimiento positivo e inicialmente tuvo tiempo de juego regular con Robbie Neilson. Sin embargo, Kuol pronto se encontró al margen, y solo dirigió ocho minutos después de que Neilson fuera despedido y llegara el técnico interino Steven Naismith. Marcó su único gol, contra el Rangers, durante este breve período.

En agosto de 2023, Kuol se unió al FC Volendam holandés para la temporada. Otro país, otro idioma, otra cultura. De nuevo. ¿Qué más pasó? A los pocos meses, el entrenador que fichó a Kuol, Matthias Kohler, fue sustituido. Kuol tiene un gol y una asistencia en ocho titularidades y siete apariciones como suplente en la Eredivisie. Volendam descendió.

Pero en su corto tiempo en Newcastle en torno a sus cambios temporales, Kuol estuvo impresionante. “Es muy inteligente y puede resolver las cosas muy rápidamente”, dice Dawson. “Quiere agradar y siempre vino con la mentalidad de querer hacerlo mejor, de querer aprender.

“Pero también tiene esa pequeña ventaja, ese poquito de individualidad que generalmente marca la diferencia entre aquellos que no logran lo que deberían y aquellos que terminan, en cualquier etapa, realizando su potencial”.

Dawson recuerda haberlo conocido a veces en la playa de Tynemouth, mientras caminaba con los auriculares puestos, de forma anónima, donde podían disfrutar de una broma. “Pero dentro y alrededor del grupo era más serio y se concentraba en lo que tenía que hacer. Se puede ver su determinación en algunos de los comportamientos que muestra dentro del grupo y en las exigencias que se impone a sí mismo y a los demás en el entrenamiento”.

Después de participar en la gira de postemporada del Newcastle por Australia en 2024, Kuol debía participar en el viaje de pretemporada a Japón, pero sufrió una lesión en la rodilla. Un desgarro en el cuádriceps derecho en el tercer año lo llevó a otro período de cesión y permaneció con la sub-21 de Newcastle a su regreso en enero.

Podría haber vuelto a ser cedido en enero, pero los del Newcastle, conscientes del poco fútbol que había jugado en 24 meses, querían ponerle “robusto para jugar”. “Teníamos que hacerle disfrutar y ser feliz”, explica Diarmuid O'Carroll, entonces gerente. “Vimos una chispa en él y su personalidad se manifestó”.

Kuol prosperó, logrando nueve goles en 11 apariciones en la segunda mitad de la temporada.

“Aunque el nivel no era tan alto como debería haber jugado, le permitió volver a aprender a ser él mismo, aprovechar sus propias fortalezas y recordar quién es”, dice O'Carroll.

Él cree que los períodos de préstamo, si bien no arrojaron los números que a Kuol le hubiera gustado, le permitirán seguir adelante.

A finales de agosto, Kuol dejó Newcastle para ir a Praga, siguiendo a O'Carroll, que luego se había unido al primer equipo de Brian Priske. O'Carroll propuso el nombre, pero Kuol consiguió su traspaso por méritos propios. Quizás sea su momento.

Es fácil, en retrospectiva, mirar hacia atrás y sugerir que el gran movimiento de Kuol llegó demasiado pronto y que tal vez otra temporada con los Marineros podría haber sido más beneficiosa.

“Nunca lo sabremos”, dijo Montgomery. “Solo se puede decir que lo sabes, unos años más tarde. Los clubes que querían ficharlo sabían que no estaban fichando a un 'producto final', sino a un 'potencial', y su potencial era enorme.

“Sé que algún día alcanzará ese potencial y no hay duda de que el viaje que ha emprendido le ayudará a alcanzar ese nivel de manera consistente en el nivel más alto de Europa”. O'Carroll y Dawson están de acuerdo.

¿Bólter del Mundial? Nunca digas nunca.