Gian van Veen le niega a Gary Anderson una epopeya para preparar la final contra Luke Littler | Campeonato Mundial PDC

Han pasado apenas unos años desde que Luke Littler, de 16 años, y Gian van Veen, de 21, se abrieron paso entre un campo de 96 jugadores en Milton Keynes para llegar a la final del Campeonato Mundial Juvenil. Hay una foto encantadora de ellos dos, abrazados, pequeñas sonrisas tontas plasmadas en sus caritas tontas, los cortes de pelo más lindos que jamás hayas visto. Dos niños al comienzo de un viaje inolvidable.

¿Alguno de los dos había predicho, en aquellos días sepia de agosto de 2023, que el viaje los llevaría tan lejos, tan rápido? Creo que Littler lo hizo. Nunca ha habido mucho lugar para la duda y el escepticismo. Todo su mundo se unió, lanzó un dardo y observó cómo iba exactamente hacia donde él quería. Cuatro meses después viajaría al Alexandra Palace y cambiaría de deporte para siempre.

¿Van Veen? No estoy tan seguro. Incluso cuando la semana pasada le preguntamos si creía que estaba preparado para jugar la final del campeonato mundial, recibimos una respuesta equívoca. Hay razón y realismo en él. Todo su mundo ha sido duda, aprensión, reveses, recalibración, renovación. La creencia es la prueba de cosas que no podemos ver, y si Van Veen nunca soñó con llegar tan lejos, tal vez sea porque ha aprendido a nunca dar por sentado un logro hasta que pueda sostenerlo físicamente en sus manos.

Y entonces, elige a tu luchador. El fanfarrón y vapeador joven de 18 años lanza a Dios con la corona en la cabeza y el mundo a sus pies. O este joven de 23 años, tímido y de voz suave, licenciado en ingeniería aeronáutica y que sufre un complejo de inferioridad del que tardó años en deshacerse. La naturalidad nace con una acción suave y fluida. O el obsesivo superviviente de la dartita con una mano arrojadiza que parece una araña lisiada. Fe o ciencia; confianza en uno mismo o autoconocimiento. Littler o Van Veen.

Superaron sus semifinales de maneras muy diferentes. Littler abandonó el escenario con apenas una gota de sudor en la cabeza después de una victoria en semifinales por 6-1 sobre Ryan Searle, luciendo vagamente molesto por no haber podido lanzar nueve dardos. Esta puede ser la única manera real de tener una contienda justa en estos días: Littler contra la Historia, Littler contra Los Nueve, Littler contra sus propios y sorprendentes estándares numéricos. Promedió 105,4, ganó 20 de 28 rondas y promedió más de 100 en cada set.

Mientras tanto, Van Veen se desmoronaba de emoción y rugía al cielo después de pasar por una terrible experiencia, enfrentándose al público del Alexandra Palace, la ocasión, el peso de la historia, la presión, las dudas, el gran Gary Anderson y el partido más largo de su vida con diferencia. Fue una actuación de increíble carácter en una de las grandes semifinales del campeonato mundial.

Van Veen tomó una ventaja de 4-1, convirtiendo 12 de sus primeros 15 intentos dobles, luciendo completamente inexpugnable. Entonces Anderson, de 55 años, se defendió. Con la multitud pisándole los talones, acumuló 140 y 180, le arrojó la casa al joven holandés, intentó todo lo que estuvo a su alcance para sacudirlo, solo para que Van Veen tomara represalias con 180 y 140 contra los dardos en la parte decisiva del noveno set. Anderson promedió 103, alcanzó 14 máximos, anotó el 46 por ciento en dobles y perdió 6-3.

El quinto set de este partido puede ser, con razón, uno de los mejores jamás vistos bajo este techo. Anderson comenzó con 10 dardos. Seguido con 12 dardos sellados con un acabado de 170. Van Veen respondió con 11 dardos, seguido de 12 dardos y 170 propios. Al final, limpió el set con 15 dardos relativamente tranquilos, cuatro de los cuales fueron dobles.

Este es el mejor Van Veen: dardos apilados uno encima del otro, no tanto cortando el aire sino más bien aterrizando. No es una acción natural ni instintiva: el dardo gira cuando se dispara, los dedos un poco torcidos, el tipo de acción que tal vez podría colapsar bajo presión. Es un jugador de dobles supremo, el mejor del circuito por casi tres puntos, pero no el más prolífico bateador de 180, y sigue siendo completamente inexperto en un formato al mejor de 13. Por momentos parecía tambalearse un poco, lanzando ocasionalmente su tercer dardo, el tipo de fragilidad que un jugador como Littler está extremadamente preparado para exhibir.

Y quizás es por eso que Littler sigue siendo un claro favorito para el final del sábado por la noche: esa claridad de visión, esa frescura mental, esa sensación de inevitabilidad que lo sigue hasta este punto. Y ha habido una especie de inevitabilidad para Littler durante todo el año, como lo ha sido, en cierto modo, desde que subió arrogantemente al escenario, al son de una canción que nadie mayor de 30 años había escuchado antes, y procedió a destruir prácticamente a todos los que conoció.

Esta es su tercera final de campeonato mundial en su tercer intento. Ya ha ganado seis títulos importantes en los últimos 12 meses. Si se retirara mañana, su récord ya se compararía con el de algunos de los más grandes. Por supuesto, no hay certezas en el deporte, como tampoco las hay en la vida. Sabemos que conceptos como suerte y destino son esencialmente una construcción, una ficción placentera que tejemos para nosotros mismos. Lo sabemos. El problema es que nadie parece haberle dicho eso a Littler todavía.