Gotham FC evita la etiqueta de perdedor y sorprende al actual No. 1 en los playoffs

Nada en los cuartos de final de la NWSL del domingo fue normal.

Kansas City Current se convirtió en el sembrado número uno más dominante en la historia de la liga. El Gotham FC, campeón defensor de la Concacaf y campeón de la liga de 2023, fue el octavo clasificado más talentoso en la corta historia de la liga al albergar unos cuartos de final. Y ambos equipos jugaron sin sus delanteros estrella, los dos máximos goleadores de la NWSL.

El resultado también fue impactante, al menos para los de afuera: la victoria de Gotham por 2-1 en tiempo extra en el CPKC Stadium trajo un final prematuro a la temporada del posiblemente mejor equipo de la NWSL de la historia.

“No somos un equipo de octavo grado”, dijo el delantero de Gotham, Jaedyn Shaw, después de registrar un gol y una asistencia el domingo. “Lo siento, pero soy un desvalido, hijo mío. No somos un desvalido”.

Shaw anotó en el minuto 68 y asistió al gol de la victoria de Katie Stengel en el minuto 121.

Gotham visitará al sembrado No. 3 Orlando Pride en las semifinales de la próxima semana en un encuentro entre los dos últimos campeones de la liga.

La defensa de Kansas City permitió sólo 13 goles en 26 partidos de la temporada regular, un récord de la liga. The Current estableció récords de puntos (65) y victorias (21) esta temporada y terminó 21 puntos por delante del Washington Spirit, que ocupa el segundo lugar.

Pero Kansas City jugó los cuartos de final del domingo sin el MVP reinante y ganador consecutivo de la Bota de Oro de la NWSL, Temwa Chawinga, debido a una lesión en la cadera. Chawinga lideró la liga con 15 goles esta temporada. La actual delantera Michelle Cooper también se perdió el partido por una lesión en el pie, y su compañera Bia Zaneratto sufrió un problema en la pierna durante casi dos horas completas.

El entrenador en jefe de Kansas City, Vlatko Andonovski, dijo después del partido que “si hubiera una mínima posibilidad de que Temwa jugara el partido, aunque fuera por un minuto, probablemente estaría en el campo”, pero ayer en la práctica “era obvio que estábamos en riesgo de sufrir una lesión más grave”.

Gotham jugó sin la delantera Esther González, que marcó 13 goles esta temporada. Esther también ha estado lidiando con un problema de cadera en las últimas semanas. El entrenador en jefe de Gotham, Juan Carlos Amorós, dijo que la delantera española podría haber jugado un pequeño papel el domingo, pero permaneció envuelta en una chaqueta de plumas en el banquillo durante todo el partido, que comenzó con un viento gélido bajo cero.

El gol de Shaw en el minuto 68 le dio a Gotham la ventaja y parecía que se mantendría como ganador hasta el tiempo de descuento. La actual extremo Ellie Wheeler anotó en el séptimo minuto del tiempo de descuento de la segunda mitad, el último empate en la historia de los playoffs de la NWSL, para forzar la prórroga.

Antes de la tanda de penaltis, el descarado tiro de Shaw tras un tiro libre largo de la portera Ann-Katrin Berger le cayó a Stengel, que hundió su disparo bajo el travesaño.

El gol de Shaw marcó su cambio en Gotham después de un año incierto en el que fue canjeada dos veces en nueve meses. La creadora de juego del USWNT dejó el San Diego Wave FC por el North Carolina Courage en un acuerdo exitoso en enero, pero tuvo problemas para encajar con el Courage. En septiembre, Gotham pagó una cifra récord de 1,25 millones de dólares a Carolina del Norte para adquirir a Shaw.

Su llegada a Gotham en septiembre coincidió con un breve repunte en la forma de Gotham, pero no duró, y Gotham cayó al octavo lugar después de una derrota ante el North Carolina Courage en el final de la temporada regular.

El domingo, Gotham buscaba volver a su forma de septiembre que precedió a una racha de cuatro juegos sin victorias para finalizar la temporada regular. Shaw volvió a jugar un papel importante.

“Ha sido muy divertido ser parte de este club”, dijo Shaw. “Creo que al llegar a este juego todos sabíamos que íbamos a entrar y dar todo lo que teníamos”.

Gotham se sintió cómodo con el balón en la primera mitad de los cuartos de final del domingo, manteniendo casi el 70 por ciento de la posesión, pero Current tuvo las dos mejores oportunidades de la mitad.

Ally Sentnor, jugando con el número 10 de Kansas City, disparó un disparo con la derecha hacia la esquina superior en el minuto 17, pero Berger se lanzó para salvar.

Berger volvió a destacar 12 minutos después, cuando le negó a Nichelle Prince en paradas consecutivas. El delantero de Kansas City, Debinha, dribló bajo presión y puso a Prince detrás de la defensa de Gotham para un contraataque, pero el disparo inicial de Prince fue justo en el pecho de Berger. El rebote fue para Prince, pero Berger hizo otra parada a quemarropa para mantener el partido sin goles.

Sentnor y Prince se combinaron en el minuto 63 para un ataque prometedor, pero la defensora de Gotham e internacional estadounidense Emily Sonnett se recuperó para bloquear el disparo de Sentnor en el área.

Pero Gotham terminó el juego con 15 intentos de tiro y una victoria por 2-1.

Stengel, el héroe de cuartos de final de Gotham, tuvo una carrera profesional que incluyó varias temporadas con Gotham. Regresó a Gotham este verano mediante transferencia desde Crystal Palace, donde se mudó en septiembre de 2024.

Stengel también anotó un gol ganador en tiempo extra en la semifinal de 2023 durante la marcha de Gotham hacia un primer campeonato de la NWSL.

El fracaso de Kansas City para avanzar este año sigue a una derrota en semifinales muy reñida y decepcionante ante los eventuales campeones Orlando Pride el año pasado, un resultado que impidió que Current jugara por un título en su estadio local.

“Lo he estado diciendo durante dos años: no estamos aquí para hacer una buena temporada e irnos”, dijo Andonovski. “No estamos aquí para hacer algunos buenos partidos e irnos. Estamos aquí para quedarnos. Este club estará aquí y nos aseguraremos de dejar nuestra huella cada temporada”.