Gotham FC sube al escenario mundial y aspira a la gloria de la Copa de Campeones Femenina de la FIFA

LONDRES — Puede que el viaje de Nueva York a Londres no sea especialmente arduo para la mayoría, incluso a través del sur de España, pero el camino del Gotham FC hasta la capital británica ha sido largo y sinuoso. Los campeones de la NWSL saldrán al campo en el Brentford Community Stadium el miércoles, y no como poseedores del título que ganaron de manera tan dramática en noviembre. En cambio, fue el título anterior, ganado por un equipo en gran medida dividido, lo que puso a este club en un viaje que esperan que termine con convertirse en los primeros campeones mundiales de fútbol femenino.

El entonces equipo de Gotham FC, que derrotó al OL Reign en el partido por el campeonato de la NWSL de 2023, se enfrentaría a los mejores de la CONCACAF al año siguiente antes de ganar el primer campeonato del continente en León, México, 18 meses después de clasificarse para la competencia. Eso les valió el derecho de cruzar el Atlántico como los primeros representantes de América del Norte en la Copa de Campeones Femenina de la FIFA, el choque intercontinental anual que, al menos hasta que comience la Copa Mundial de Clubes Femenina dentro de dos años, coronará al mejor equipo de clubes de este deporte.

No es de extrañar que, durante un período de tiempo tan largo, tan pocos de los que comenzaron el viaje sigan aquí. Sólo tres del once inicial convocado por Juan Carlos Amorós para esta final de 2023 siguen en el club cuando lleguen a Londres. Cuando el entrenador en jefe explica el largo viaje hasta Hounslow, no parece extraño que alguien siga en pie.

“Sería un sueño hecho realidad para nosotros estar en esta posición después de dos partidos”, dijo Amorós. “Algo muy especial.

“Nos tomó cuatro años llegar a esta competencia. Necesitamos ganar el campeonato (NWSL), viajar por América del Norte el próximo año para llegar a la semifinal, a la final. La temporada pasada logramos ganar en México y ahora aquí estamos.

“Será el pináculo, la cima de la montaña (si ganamos) en este momento. Pero también sabemos que hay aún más competiciones que queremos seguir ganando”.

La Copa de Campeones femenina también ha avanzado mucho. En noviembre, Wuhan Jiangda venció al Auckland United en casa antes de perder ante el favorito local AS Far en Marruecos el mes pasado. Ahora los cuatro finalistas, que representan a Norteamérica, Sudamérica, África y Europa, se enfrentarán en Londres, con las semifinales en el estadio del Brentford el miércoles antes de que el Emirates Stadium del Arsenal, con capacidad para 60.000 espectadores, albergue los playoffs y la final por el tercer puesto el domingo. La campaña de Gotham comienza contra el Corinthians, con diferencia la fuerza dominante en el fútbol brasileño y sudamericano, ganador de seis de las últimas nueve ediciones de la Copa Libertadores.

A pesar del impresionante historial de sus oponentes, pocos tendrán dudas sobre quiénes serán los grandes favoritos cuando los dos equipos salgan al campo a las 12:30 p.m. hora local (7:30 am ET). Después de todo, eso es lo mejor que la NWSL tiene para ofrecer, al menos según los playoffs, si no la clasificación final de la liga. Gotham probablemente tendrá que reconocer que son grandes favoritos de cara a la semifinal, tal vez incluso a la competición en su conjunto.

“Siempre hay que apostar por uno mismo”, bromeó Jaelin Howell. “En otras palabras, somos nuestros propios favoritos”, dijo la defensora Mandy Freeman, una veterana de ese largo camino hacia la gloria de la CONCACAF y más allá. “Esperamos que ese sea el caso”, añadió Jaedyn Shaw.

Si realmente lo son, bueno, eso es lo que hace que la Copa de Campeones sea tan intrigante. Cuando este tipo de competiciones tienen lugar en el fútbol masculino, existe un factor intrínsecamente limitante: la realidad económica del deporte. Ya sea en el formato antiguo o nuevo del Mundial de Clubes masculino, los clubes sudamericanos sin duda superaron sus expectativas, pero ese era el punto. Si bien el equipo más rico del continente, Flamengo, está detrás del Real Madrid con casi mil millones de dólares en ingresos, no hay muchos argumentos en contra de elegir el mejor club masculino de la Liga de Campeones.

Entre las mujeres, los márgenes son más estrechos, financieramente y quizás sobre el terreno. El triunfo del Arsenal en la Liga de Campeones el verano pasado lo convirtió en el club más rico de Europa, con ingresos estimados por Deloitte en alrededor de 30 millones de dólares. Traduzca eso a la NWSL y los Gunners ciertamente serían uno de los que más ganan en la liga, pero, según Forbes, no competirían con Angel City y Kansas City Current.

La relativa paridad entre la NWSL y los mejores clubes de Europa se refleja en los movimientos de los jugadores. Jenna Nighswonger y Crystal Dunn se encuentran entre las exjugadoras de Gotham que se mudaron a Europa, mientras que el equipo de Amorós se ha fortalecido con la incorporación de Ann-Katrin Berger y Jess Carter a un equipo que también incluye a la internacional española Esther.

Esta sensación de que hay mucho en juego entre los mejores de cada continente le da a esta competencia una sensación de importancia que tal vez alivie los temores de abarrotar más partidos en una agenda apretada.

“Cuando jugamos la Copa Femenina de CONCACAF, que también fue la primera vez, mostramos a las jugadoras fotos de competiciones pasadas”, dijo Amorós. “Pudimos ver, por ejemplo, en Suecia, la primera Eurocopa (sic, la primera Eurocopa la ganaron los suecos contra Inglaterra en una final a dos bandas en la que ambas naciones fueron bienvenidas), donde había menos seguidores, menos reconocimiento. La Liga de Campeones, todas estas competiciones, había que empezar por algún lado.

“Es algo que tenía que suceder también en el fútbol femenino. Así que estoy muy feliz de que nosotros, Gotham, también estemos presentes en esta competición en 2028 (el Mundial de Clubes). Espero que volvamos a estarlo el año que viene. Creo que es realmente importante. Y creo que en el fútbol femenino es un escenario ligeramente diferente, el escenario mundial, si así se quiere llamarlo. Pero creo que en el fútbol masculino, siendo realista, Europa es claramente dominante.

“Todos los jugadores del mundo quieren venir a Europa. Mientras que en el lado femenino, definitivamente podríamos decir que la NWSL está al menos al mismo nivel. Así que creo que eso lo hace aún más interesante. A nivel internacional, obviamente, Estados Unidos ha sido el país dominante durante las últimas dos décadas. Y creo que eso es definitivamente algo diferente al masculino y queremos hacerlo aún mejor. Así que espero que este torneo sea el primero de muchos”.

Si este es el primero de muchos ganados por un representante de la NWSL es otra cuestión. Gotham podría encontrarse en desventaja en una supuesta final contra el Arsenal. Han pasado las últimas tres semanas en un campo de entrenamiento en un clima cálido en Sotogrande, España, pero no es rival para la preparación competitiva de los Gunners en medio de una temporada de la WSL en la que ganaron 2-0 al campeón Chelsea el fin de semana.

El Arsenal también está orgulloso de sus primeros logros: primero en asistencia, primero en títulos de liga ganados, primer club inglés en ganar la Copa de Europa y, por supuesto, segundo.

“Estamos orgullosos de formar parte de esta competición”, afirmó la entrenadora del Arsenal, Renée Slegers. “Queremos competir por trofeos. Este es un nuevo trofeo en el fútbol femenino. Y creo que el Arsenal ha sido pionero durante mucho tiempo. Queremos ser parte de eso. También queremos hacer historia”.

Por supuesto, es presuntuoso estar pensando ya en el final cuando un adversario desconocido se enfrenta a Gotham. El Corinthians está acostumbrado a ganar y su equipo cuenta con muchos veteranos, incluido Tamires, ganador de 148 partidos internacionales con Brasil, y el capitán Gabi Zanotti, el jugador más exitoso en la historia del club y, a sus 40 años, casi un año mayor que Marta.

Gotham nunca antes se había enfrentado a un oponente brasileño, pero al menos pueden contar con información de su compañero Gabi Portilho, quien se unió desde entonces. Brabas (r.(traducida aproximadamente como “las chicas feroces”) en diciembre de 2024. La internacional brasileña Bruninha también es muy consciente de cómo sus compañeras internacionales del Corinthians podrían poner a prueba a sus oponentes estadounidenses.

“Es bueno para nosotros poder ver su estilo de juego, los jugadores brasileños”, dijo Shaw. “Ver cómo juegan y jugar contra ellos todos los días es muy útil. Estar en Brasil con estos jugadores y este equipo es realmente útil, al igual que la exploración”.

Gotham también podrá desplegar su propio talento brasileño en la forma de Shaw, cuyos años de formación incluyeron varios viajes a Brasil, donde jugó fútbol sala con el equipo femenino de Santos.

“Para ser honesta, realmente me formó como jugadora, ver la visión en el campo, saber combinar en espacios pequeños, salirse con la mía en el regate y el pase: esos son algunos de mis puntos fuertes”, dijo. “El solo hecho de estar en contacto con la cultura brasileña, el fútbol y el futsal es algo que creo que realmente me ayudó a desarrollar mi pasión por el juego. Ahí es donde realmente me enamoré de él, definitivamente atribuiría gran parte de la forma en que juego a ese país”.

Con su identidad futbolística forjada con tanta fuerza en Sao Paulo, Shaw seguramente estará aún más interesado en superar una de las rivalidades históricas del Santos. Una vez más, está lejos de ser la única estrella de Gotham que tiene algo para motivarse en los días venideros. A Gotham le tomó mucho tiempo llegar a este punto. No quieren frenar con la cumbre a la vista.