Graham Ike y Zags se recuperan del horrible tiroteo de los 'Cats, 94-59

En lo que era una multitud muy favorecida por los Wildcats en Bridgestone Arena en Nashville, Tennessee, los No. 18 Kentucky Wildcats (5-4) realizaron una actuación vergonzosa contra los Gonzaga Bulldogs (8-1), todavía calibre Final Four, No. 11. Este viaje a través del país valió la pena para el programa del Noroeste del Pacífico.

Después de la impactante derrota ante los Michigan Wolverines en el juego por el título del Players Era Festival, los Zags salieron enojados y buscando venganza mientras abrían con una racha de 19-2. Los Wildcats tardaron casi nueve minutos en anotar su primera canasta del partido.

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Kentucky terminó con una de las peores exhibiciones de tiro de un miembro de una conferencia Power Five que se verá durante toda la temporada. 16 de 60 tiros de campo (27 por ciento) y 7 de 34 desde más allá del arco (21 por ciento). Los aficionados dejaron que el equipo del entrenador Mark Pope se saliera con la suya durante todo el partido. Llovieron abucheos por todas partes.

Apenas nueve partidos después de la temporada 2025-26, el entrenador Mark Few produjo un cambio notable en la alineación titular. El delantero junior Emmanuel Innocenti reemplazó al delantero graduado Tyon Grant-Foster. Grant-Foster comenzó los últimos cuatro después de que Innocenti comenzara los primeros cuatro. El guardia graduado Steele Venters también tuvo su primera apertura con el uniforme Zag, reemplazando al guardia graduado Adam Miller.

El dinámico dúo de Gonzaga en la zona de ataque golpeó dentro de la pintura, ayudando fácilmente a vencer a Kentucky en ese departamento 46-18. El delantero graduado Graham Ike y el junior de camiseta roja Braden Huff se combinaron para 48 puntos con 20 de 29 tiros y 12 rebotes. Parecían dos niños de secundaria jugando contra cinco estudiantes de secundaria en el patio de recreo. Bully Ball en su máxima expresión.

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Puede que Ike se haya perdido algunas miradas a quemarropa, pero se mostró tan asertivo como siempre. Se habló de que sufrió algún tipo de lesión en la parte inferior del cuerpo durante su estadía en Las Vegas, se lo vio cojeando contra Alabama Crimson Tide y anotó solo un punto sin rebotes contra los Wolverines. Ese no parecía ser el caso esta noche después de una semana de descanso para recuperarse. Le encantaba competir contra Kentucky durante su carrera, promediando 26,3 puntos por partido en tres partidos contra la potencia de la SEC.

Cabe señalar que los Wildcats no están en plena forma, especialmente en la zona de ataque. El delantero de segundo año Jayden Quaintance y el delantero junior Mo Dioubaté no estuvieron disponibles. No sé si incluso agregar esos dos podría arreglar la aburrida defensa interior y los esfuerzos poco inspirados de sus grandes en general.

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El base junior de Kentucky, Jaland Lowe, estuvo disponible contra los Zags después de perderse sus últimas seis salidas. Después de ocho asistencias en su derrota anterior ante los Tar Heels de Carolina del Norte, su presencia en el banco durante 14 minutos no hizo ninguna diferencia después de contribuir solo con un punto con 0 de 5 en tiros y una asistencia/pérdida de balón.

La defensa titular de los Wildcats, Otega Oweh (16 puntos, cinco rebotes, cinco asistencias, dos robos) y Denzel Aberdeen (ocho puntos, dos asistencias) jugaron sin inspiración en ocasiones. Casi una sensación de “control” por parte de los dos supuestos líderes. De hecho, a toda la unidad simplemente le faltaba energía y comienza con estos dos.

Con el primer problema de faltas del armador novato Mario Saint-Supery, el armador junior de camiseta roja Braeden Smith vio su nombre llamado por Few. La transferencia de los Colgate Raiders sumó 11 puntos en 4 de 7 juegos y seis asistencias/dos pérdidas de balón en 19 minutos prolongados desde el banquillo.

Ayudó a elevar una ofensiva que tuvo 24 asistencias en 36 tiros de campo (57 por ciento desde el campo, 50 por ciento desde lo profundo en 9 de 18 triples). Smith ha tenido altibajos esta temporada, pero es una buena sensación saber que puede dar un paso adelante cuando sea necesario.

Pocos tienen ahora un récord de 12-2 contra Pope (entrenador en Kentucky desde 2024, BYU Cougars de 2019 a 2024, Utah Valley Wolverines de 2015 a 2019). Gonzaga se convirtió en el primer equipo en la historia de las encuestas de Associated Press con una derrota de 30 puntos y una victoria de 30 puntos en juegos consecutivos clasificados por la AP. En realidad, fue la primera derrota de Kentucky por más de 30 puntos desde 2018 y solo la octava desde 1950.

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El golpe fue la segunda mayor victoria de Gonzaga contra un oponente clasificado en la historia del programa y la segunda mayor derrota de Kentucky como equipo clasificado en la historia del programa. Los Wildcats han perdido ocho de sus últimos nueve enfrentamientos contra oponentes del Top 25 de AP. Son seis seguidos y ya son cuatro esta temporada.

Este grupo de Kentucky liderado por Pope no tiene identidad. Esta victoria de Zags demuestra que incluso sin un presupuesto de nombre, imagen y semejanza (NIL) de $22 millones, esta pequeña universidad jesuita todavía puede ser una fuerza dominante a tener en cuenta en el baloncesto universitario. En algún contexto, el NIL de Gonzaga estaría entre 2 y 4 millones de dólares.

El líder de los Zags encendió un fuego entre sus hombres después de la humillante salida contra Michigan durante el feriado de Acción de Gracias. Los presionó para que regresaran frente a una audiencia nacional y declararan que todavía estaban en el juego. Pocos chicos han hecho exactamente eso.

Gonzaga ahora regresa al Kennel para recibir a las águilas pescadoras del norte de Florida el domingo 7 de diciembre a las 6 p.m. Hora del Pacífico en ESPN+.

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Arden Cravalho Graduado de la Universidad Gonzaga en el Área de la Bahía… Síguelo en X @a_cravalho