Guía para fanáticos de UFC: una breve mirada a la historia del deporte, desde sus inicios hasta la actualidad

UFC ha entrado oficialmente en su era Paramount. Después de alcanzar un acuerdo histórico de derechos de medios en 2025, los eventos de UFC comenzarán a transmitirse en vivo en Paramount+ a partir de UFC 324 el 24 de enero. Lo mejor de todo es que todos los eventos se transmitirán en vivo como parte de la suscripción a Paramount+, lo que significa que, por primera vez en la historia de UFC, no hay pagos por evento.

Ha sido un largo camino para llegar hasta aquí, con UFC pasando de una promoción “sin restricciones” diseñada para mostrar la marca Gracie de jiu-jitsu, a una promoción en dificultades aplastada por los esfuerzos del gobierno para prohibir el deporte, a un peso pesado internacional.

Antes del primer evento de UFC en Paramount, y con la intención de presentarles a nuevos fanáticos el UFC, echamos un vistazo a los primeros días de la promoción para ver cómo llegamos a este punto.

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los primeros dias

Pasar a la historia de las MMA es una tarea demasiado grande para un solo artículo. Para simplificar, comenzaremos con el maestro de judo japonés Mitsuyo Maeda, quien viajó por todo el mundo mostrando su arte, viajando a Brasil donde enseñó a Carlos Gracie en 1917. Gracie compartió este arte con sus hermanos. La familia, en particular Helio, perfeccionó el sistema hasta convertirlo en lo que se conoció como jiu-jitsu brasileño. Los Gracie continuaron desarrollando el arte marcial, transmitiéndolo a través de su familia, lo que eventualmente llevó a Rorian Gracie a convertirse en uno de los cofundadores de UFC.

Rorian esperaba mostrar la experiencia de su familia y eligió a su hermano menor, Royce, para que fuera el representante de Gracie en el torneo de ocho hombres de una noche que se transmitiría en vivo por PPV. Royce ganaría el torneo inaugural, anunciado como un evento sin reglas para responder preguntas de larga data sobre qué arte marcial era mejor. UFC 1 contó con un boxeador con un solo guante (Art Jimmerson), un luchador de sumo (Teila Tuli), un karateka (Zane Frazier), un tirador descomunal (Ken Shamrock) y otros. Gracie obtuvo tres victorias por sumisión en un total de unos cinco minutos para capturar el título.

Gracie dominaría la competencia, ganando torneos en UFC 2 y 4 (se vio obligado a retirarse del torneo UFC 3 después de una victoria en la primera ronda), demostrando que UFC como herramienta promocional de Gracie fue un éxito rotundo. Royce tenía una constitución delgada y no parecía un hombre capaz de dominar a oponentes más altos en entornos de golpes intensos, pero hacía que pareciera fácil arrastrar a sus oponentes al suelo, donde rápidamente los obligaba a someterse.

A medida que avanzaban los acontecimientos, UFC comenzó a introducir más reglas y jueces para puntuar las peleas, así como la idea de “superluchas” que existía fuera del formato del torneo.

Las “peleas de gallos humanas” y la batalla por la aceptación

A medida que continuaron los eventos de UFC, el deporte se hizo conocido por su violencia extrema, aunque esto se basó más en el marketing y la reputación que en la acción real dentro del octágono. Esto llevó al senador John McCain a etiquetar el deporte como “peleas de gallos humanas” en 1996 y a presionar para que se prohibiera en los 50 estados. McCain logró prohibir el deporte en 36 estados, lo que llevó a que la mayoría de los eventos de UFC se llevaran a cabo en lugares menos deseables y su alcance se limitara únicamente a los pagos por visión de DirecTV y cintas VHS.

En respuesta, UFC comenzó a introducir más reglas, agregando categorías de peso y trabajando con comisiones atléticas estatales para legitimar la promoción como deporte.

En 2000, los eventos sancionados, tanto por parte de UFC como de otras promociones, comenzaron a realizarse en Nueva Jersey, a pesar de que UFC atravesaba importantes dificultades financieras, en gran parte debido a la pelea de sanciones y la reducción de la audiencia en PPV.

Entran los Fertittas y Dana White

Con UFC casi muerta en medio de continuos problemas financieros, los ejecutivos de casinos Frank y Lorenzo Fertitta, junto con su amigo y socio comercial Dana White, decidieron adquirir la promoción, asegurando el acuerdo por sólo $2 millones en 2001. En septiembre, UFC 33 se llevó a cabo como un evento autorizado en Las Vegas, y también regresó al pago por evento por cable, no limitado a DirecTV.

El negocio mejoró cuando Zuffa, la empresa matriz de UFC creada después de la venta a los Fertitta y White, invirtió dinero en publicidad y cerró acuerdos con Fox Sports Network. Al mismo tiempo, la división de peso semipesado se convirtió en la división insignia con una cosecha de estrellas intrigantes como Tito Ortiz, Chuck Liddell, Randy Couture y Vitor Belfort.

La cobertura del deporte por parte de los principales medios de comunicación también iba en aumento, pero la inversión en la promoción seguía causando enormes pérdidas financieras a Zuffa y poniendo una vez más a la UFC al borde de la bancarrota.

The Ultimate Fighter salva a UFC

Uno de los últimos esfuerzos de Zuffa para salvar la UFC fue la creación del reality show “The Ultimate Fighter”, que se emitió en Spike TV a partir de 2005. Incluso el programa tuvo un costo financiero, ya que Zuffa tuvo que pagar los costos de producción.

El espectáculo fue un gran éxito, brindando a los fanáticos y observadores curiosos una manera de conectarse con los luchadores como individuos, al tiempo que estableció al ultra-descarado White como la cara de la promoción. Pero la verdadera recompensa para “The Ultimate Fighter” llegó con el final, cuando Stephan Bonnar y Forrest Griffin participaron en una gran pelea de todos los tiempos en el final de peso semipesado que obtuvo elogios y grandes índices de audiencia, y condujo a la secuela de la serie.

White le da crédito al programa por “salvar a UFC” y también condujo a acuerdos ampliados con Spike TV, incluidos UFC Unleashed y eventos en vivo de UFC Fight Night.

Expansión a un producto deportivo moderno

Una vez que “The Ultimate Fighter” explotó y UFC obtuvo contratos televisivos ampliados, UFC experimentó un período de auge que vio un aumento en las entradas en vivo y las tasas de compra de PPV a medida que surgieron estrellas y la base de fanáticos continuó creciendo.

Comenzaron los esfuerzos de expansión internacional y UFC ya ha celebrado eventos en casi 30 países fuera de los Estados Unidos. La UFC siguió creciendo y firmó más acuerdos de derechos de medios a medida que el deporte seguía creciendo. Zuffa también ha comprado varias promociones de lucha, incluidas WEC, Pride Fighting Championships y Strikeforce. La promoción también anunció en 2012 que comenzaría a presentar peleas de mujeres, contrariamente a las repetidas afirmaciones de White de que UFC nunca contaría con mujeres. Ronda Rousey fue la figura revolucionaria que provocó el cambio de rumbo y rápidamente se convirtió en una importante estrella cruzada.

Aunque UFC ha experimentado algunos períodos de declive en el negocio, UFC ha seguido siendo un actor importante en el panorama deportivo, y en 2016, WME-IMG (Endeavour) formó parte de un grupo que adquirió Zuffa por 4.025 millones de dólares. Después de que Endeavour adquiriera por completo Zuffa en 2021, siguió una fusión con WWE y la posterior creación de TKO en 2024.

Hoy, UFC ha entrado en la era Paramount, reuniendo a la compañía propietaria de Spike TV, la cadena donde “The Ultimate Fighter” salvó la promoción hace más de dos décadas. Si el pasado sirve de indicación, todavía quedan muchos giros y vueltas interesantes por venir.