Harry Redknapp aspira a la gloria del Rey Jorge en la 'Liga de Campeones' de las carreras | Carrera de caballos

hHemos sido futbolista profesional, entrenador ganador de la Copa FA y rey ​​de la jungla durante los últimos 60 años, pero cuando Harry Redknapp habló sobre The Jukebox Man, su contendiente para la Caza Rey Jorge VI, en el establo de Ben Pauling la semana pasada, él era el niño del East End cuya abuela era corredora de apuestas y se sorprendería de ver a dónde llevaron la vida y la suerte a su nieto.

“Ella no lo creería”, dice Redknapp, allá por Poplar en los años 50. “Está muy lejos del East End de Londres, donde (cuando ella) la metían en la parte trasera de una furgoneta de la policía cada dos días para cobrar las apuestas.

“La gente olvida que no había casas de apuestas, que apostar era totalmente ilegal, por lo que la única manera de apostar era a través de una casa de apuestas ilegal. Cyril, el repartidor de periódicos, no era un niño, tenía unos 70 años, pero todo el mundo todavía lo llamaba el repartidor de periódicos. Él era el corredor de apuestas, mi abuela aceptaba las apuestas y Cyril las aceptaba y pagaba al día siguiente.

“Tres tuppenny dobles y un tuppenny triple era la apuesta estándar, y la única manera de obtener los resultados era sentarse frente a la radio a las seis de la tarde. Anunciaban los resultados y ella los anotaba para saber quién ganaba y quién perdía”.

Hay una clara sensación de que Redknapp todavía no puede creerlo. No es un famoso propietario de caballos de carreras y se dedica a jugar hasta que se les ocurre algo más. Es propietario de un caballo de carreras y resulta ser una celebridad, un fanático de toda la vida que ha trabajado duro como propietario durante los últimos 40 años, se tragó las decepciones y se recuperó por más.

Ahora tiene un caballo lo suficientemente bueno como para competir en una de las carreras de obstáculos más famosas del calendario. Arkle, Wayward Lad, Desert Orchid y Kauto Star se encuentran entre las leyendas de la caza en el cuadro de honor de King George e incluso en lo que se considera el campo más fuerte en años, The Jukebox Man tiene una oportunidad de 6-1 en vivo.

“Realmente me encantaron las carreras toda mi vida”, dice Redknapp, “pero (en los años 50 y 60) las carreras nunca eran algo que hiciéramos. Como jugador del West Ham, estábamos llenos de apostadores, todos chicos que venían de la misma zona y probablemente a seis o siete millas del campo, y a la mayoría de nosotros nos gustaba apostar, pero eran carreras de perros.

“Íbamos a Walthamstow un viernes por la noche y a Hackney Wick. Todos estábamos interesados, pero las carreras de caballos estaban a otro mundo de nosotros en el este de Londres. No fue hasta que fui a Bournemouth (a fines de la década de 1980) que comencé a involucrarme con mi primer caballo. Creo que éramos siete en el sindicato, algunos vicepresidentes y uno de los directores. Todos pusimos 1.000 dólares cada uno y compramos un caballo con David. Elsworth, cereza suave.

Desert Orchid, quizás la mayor leyenda del rey Jorge, estaba entre los compañeros de Slick Cherry. Aunque su victoria por 6-1 (después de mucho apoyo) en la victoria inaugural en Windsor en julio de 1990 pasó desapercibida en ese momento, la carrera como propietario de Redknapp se lanzó. Desde entonces, ha habido docenas de corredores con sus colores, en llano y en saltos, y suficientes días buenos entre las decepciones para que Redknapp se mantenga firme.

El mejor momento, hasta ahora, fue la victoria de Shakem Up'Arry en el Festival de Cheltenham del año pasado, lo que hizo que la estrecha derrota de The Jukebox Man en el encuentro 24 horas después, después de liderar el tramo final, fuera un poco más fácil de soportar.

“Me quedé en la cama soñando con saltar el último en Kempton, llevándolo hacia atrás y alejándome”, dice Redknapp, “pero no el día en que saltó el último en Cheltenham cinco cuerpos por delante y el caballo del que se había alejado de repente comenzó a cerrar la brecha.

“No sé cómo me habría sentido si Shakem Up'Arry no hubiera ganado el día anterior. Era como si estuviéramos ganando por dos antes de la prórroga, el cuarto árbitro anotó tres minutos y de repente, bang, bang, el sueño se fue”.

Sandra, la esposa de Redknapp, que lo acompañó en el recorrido por el astillero Pauling en el oeste del país, hace tiempo que aprendió a vivir con la afición de su marido. “Creo que a veces él no me lo dice (cuando compra otro caballo). Le digo: '¿Cuándo compraste ese, entonces?' y él dirá 'oooh, hace mucho tiempo…'

Harry recuerda su reacción ante un informe reciente sobre The Jukebox Man. “Un tipo en la televisión dijo: 'Harry Redknapp, siempre compra caballos y nunca compra caballos malos', y Sandra se cayó del sofá de risa. Tenemos una lista tan larga como tu brazo, así que cuando consigues uno bueno, tienes que aprovecharlo”.

Sandra hará un inusual viaje a las carreras el viernes para ver a The Jukebox Man intentar repetir su victoria Grado 1 en la distancia King George en la Caza de Novatos del Boxing Day hace 12 meses. “Es como ir a la Liga de Campeones”, dice Redknapp. “Miras a los equipos que todavía están ahí y piensas, Dios mío, pero todavía piensas que tienes una oportunidad y sueñas que podrías llegar hasta el final y ganarla.

“No es el favorito, pero tiene una oportunidad, y si mejora como Ben cree que hará, tiene una oportunidad real”.