'Hice un vínculo tan grande': Jesse Lingard sobre la vida en Corea del Sur y su próximo desafío | Fútbol

J.esse Lingard dice que su coreano es decente, lo suficientemente bueno como para ser entendido en una cena, y las sorpresas no terminan ahí. El excentrocampista del Manchester United e Inglaterra siempre iba a embarcarse en su viaje de la K-League con el FC Seúl y ahora que terminó después de dos años, con un nuevo capítulo abriéndose a medida que se abre la ventana de transferencias de enero, el jugador de 33 años ciertamente tiene historias que contar.

Fueron las pequeñas cosas más que cualquier otra cosa, las peculiaridades culturales. Y los grandes, por supuesto, como aquella vez que vio un pulpo retorciéndose delante de él antes de comérselo. “La comida es obviamente diferente y probé pulpo vivo”, dice Lingard. “Fue emotivo. Al principio tenía miedo, pero todo estuvo bien”.

A Lingard le encantó la reacción de los residentes de Seúl en las calles. “Siempre es como, '¡Oh!'”, dice, imitando una inhalación brusca, tapándose la boca con la mano y abriendo los ojos lo más que pueda. “Están muy sorprendidos. Luego dicen: 'Lingard, Lingard'. Y ven a tomar una foto.

Los fanáticos de Seúl no siempre han sido tan inocentes, y Lingard recuerda la racha de cinco derrotas consecutivas en casa de la temporada pasada y una serie de derrotas esta vez que no deberían haber sucedido. “Esperaban fuera del estadio, bloqueaban el autobús durante una hora y obligaban al entrenador a venir a hablar con ellos”, afirma. “Fue una locura. Es porque Seúl es el club más grande del país. Siempre lo comparo con el United. La expectativa de ganar siempre está ahí”.

Lingard está de regreso en su ciudad natal de Warrington, esperando con ansias la Navidad con su familia y, más allá de eso, su próximo desafío. Se describe a sí mismo como “abierto” sobre dónde podría tener lugar. “Europa, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos…”, dijo.

El próximo club de Lingard tendrá un jugador que conserve un empuje y una resistencia intensos. En sus últimos cuatro partidos con el Seúl, el último contra el Melbourne City en la Liga de Campeones asiática el 10 de diciembre, ha corrido entre 11,4 y 12,4 km. Corrió entre el 9 y el 10% de esas distancias con altísima intensidad, una estadística de nivel élite.

Lingard también fue reemplazada por Seúl. “Ahora me siento más maduro y más responsable”, afirma. Esto se debió en parte a la forma en que había crecido después de que le dieran el brazalete de capitán a mitad de su primera temporada. En particular, ayudó a los jugadores jóvenes a salir de su caparazón y comunicarse mejor en el campo. La otra razón fue el gesto en sí, su audacia y la forma en que llegó a apropiárselo.

Lingard estaba en su punto más bajo al final de la temporada 2022-23 con Nottingham Forest, donde había acordado un contrato por un año después de que expirara su contrato con el United. Apenas jugó para el Forest durante la segunda mitad, debido a problemas físicos que contribuyeron, y no pudo encontrar un club al que quisiera unirse durante la ventana de transferencias de verano.

De hecho, Lingard se tomó seis meses de descanso, esperando el momento oportuno hasta la ventana europea de mitad de temporada, manteniéndose en forma entrenando con su entrenador personal. También sería un momento de dolor, ya que la abuela de Lingard murió en noviembre de 2023. “Fue muy difícil porque estaba muy cerca de ella”, dijo. “Siempre estaba en su casa cuando era más joven. Pero pensé que era Dios diciendo: 'Solo quédate con ella, quédate con tu familia. Y espera hasta enero'. Fue entonces cuando llegó Seúl. »

Lingard firmó un contrato de dos años el 8 de febrero de 2024; La temporada de la K-League se extiende desde principios de marzo hasta finales de noviembre. Nunca antes Corea había acogido a un jugador extranjero de tal talla y sólo seis ingleses habían jugado allí: Dalian Atkinson, Jamie Cureton, Andy Cooke, Chris Marsden, Richard Offiong y Jordon Mutch.

“Al principio me sorprendió porque no sabía nada sobre Seúl”, dice Lingard. “Pero cuando comencé a pensar en ello, pensé que podría ser una oportunidad para recargar mis baterías, para alejarme del ruido en Manchester. Hay muchas distracciones (en Manchester). Te pueden obligar a salir y cosas así. Sólo quería alejarme y realmente involucrarme en el fútbol”.

Lingard sufrió una salida en falso en el País de la Calma Matutina. Fue suplente en los primeros tres partidos del Seúl, luego requirió una cirugía de menisco en la rodilla y estuvo de baja durante dos meses. 51.670 personas asistieron a su debut contra Gwangju en el Estadio Mundialista de Seúl, que tiene una capacidad para 66.704 personas. La asistencia media del club a la K-League durante su estancia en ellos fue de unas 25.000 personas.

Era posible preocuparse por cómo se calmaría Lingard, principalmente debido a su experiencia previa de depresión y soledad, que lo afectó en 2019 y los primeros meses de 2020. ¿Fue realmente inteligente mudarse tan lejos de casa? Pero eso quedó en el pasado y cuando recuperó su forma empezó a dejar su huella.

Lingard encontró un ático con vistas al río Han; Una de las otras personas en el edificio pertenece al capitán surcoreano Son Heung-min. “No lo vi porque estaba jugando fuera (con el Tottenham y luego con Los Angeles FC), aunque vino varias veces al campo de entrenamiento, así que lo conocí allí”, explica Lingard. “El nombre de mi mejor amigo es Sunny y vino a vivir conmigo. Se mudó de un lado a otro durante la mayor parte del primer año”.

Lingard terminó la temporada 2024 con seis goles y tres asistencias en 26 apariciones, y Seúl terminó cuarto en la liga de 12 equipos para clasificarse para la Liga de Campeones asiática. Esta vez, registró 10 goles y cuatro asistencias en 34 partidos de liga y el club terminó sexto. También registró tres goles y tres asistencias en seis partidos de la Liga de Campeones asiática. Seúl, un gigante dormido que lucha por recuperar protagonismo, ocupa el quinto lugar en el grupo de 12 equipos de la región Este a falta de dos partidos. Los ocho primeros avanzan a los octavos de final.

No hay duda de que Lingard quedó sorprendido por las instalaciones de Seúl, aunque nunca se quejó. El campo de entrenamiento no tiene comedor, por lo que los jugadores tienen que salir a almorzar ellos mismos. No hay asientos en los vestuarios y la falta de calefacción por suelo radiante en el campo de entrenamiento y en el estadio es un problema.

“Si nieva o hay hielo, no se puede entrenar”, dice Lingard. “Simplemente hacer gimnasia o correr en el césped artificial. Tuvimos que hacer eso en las últimas semanas de la temporada debido al frío. También tuvimos un partido en el estadio el año pasado donde hacía mucho frío y todo el lado izquierdo del campo estaba como hielo. Tuvimos que jugar la mayor parte del fútbol en el lado derecho”.

Estas son las personas que ayudaron a que esto sucediera para Lingard. Estaba su traductor, Ki Ji-yong, conocido como Daniel, que lo llevaba a entrenar todos los días. “Era un gran tipo, nos llevamos bien enseguida”, dice Lingard. Y estaban los muchos amigos que hizo en el vestuario.

“La mayoría de los jugadores hablaban bien inglés”, dice. “El entrenador, Kim Gi-dong, me habló a través de un traductor, aunque en el segundo año aprendió algunas palabras de inglés. ¿Pero sabes qué? Mi coreano era bueno. Aprendí de un jugador joven llamado Ham Sun-woo. Cuando me apunté a mi primera pretemporada, él venía a mi habitación. No hablaba inglés pero estaba allí, probándose las gorras, mirando mi reloj. Tenía buena energía, buen rollo en su casa y simplemente hicimos clic.

“Al principio hablábamos a través del traductor, pero él captó las pequeñas palabras que yo decía y yo capté sus palabras en coreano. Así es como aprendí, sólo de él. Y él aprendió inglés de mí. Con el tiempo pudimos ir a cenar solos porque podíamos comunicarnos entre nosotros.

“Tengo algunas historias de cenas fuera y recuerdo una de mis primeras llegadas donde fui a comer con algunos jugadores más jóvenes. Su cultura es que siempre esperan a que la persona mayor en la mesa comience a comer primero. Así que mi comida no llegó y la de ellos estaba allí y no estaban comiendo. Yo les decía: 'Coman. La mía ya viene'”. Y ellos dijeron: 'No, no podemos'. Literalmente podía dejar mi comida intacta y ellos no podían tocar la suya. Eso fue un shock para mí.

Al final, se estaba moviendo. Había una opción de un año en el contrato de Lingard, que no aceptó y, días antes del partido de Melbourne, Seúl anunció que sería su último baile. Lingard anotó en el empate 1-1, lo celebró con un moonwalk y contuvo las lágrimas tras ver un vídeo en la pantalla grande rindiendo homenaje a 'Nuestro Amado Capitán'. Añadió que Seúl siempre será su hogar y que su nombre será recordado para siempre por el club.

“Lloré cuando dejé el United”, dice Lingard. “Y construí tal vínculo durante estos últimos dos años con los jugadores y los fanáticos que siempre volvería a ser emotivo. Creo que dejé un fuerte legado”.