Impensable comparado con la realidad: el ascenso de Indiana es una historia perfectamente adaptada a nuestros tiempos turbulentos | fútbol universitario

W.Vivimos tiempos al revés. Kim Kardashian aboga por una reforma penitenciaria mientras el gobierno de Estados Unidos difunde memes caricaturizados que promueven deportaciones y detenciones masivas. Dave Chappelle (fallos aparte) es más fiable a la hora de interpretar las noticias que Tony Dokoupil de la CBS. El comité de selección detrás del College Football Playoff ha logrado organizar un torneo emocionante sin provocar el habitual torrente de reacciones negativas, y el equipo que al final levante el trofeo bien podría terminar siendo Indiana. Y no, eso no es un error tipográfico.

Por si no queda claro, Indiana es baloncesto país: el lugar de nacimiento de Larry Bird, hogar de los Pacers de la NBA, la inspiración detrás de los Hoosiers de Gene Hackman. La investigación universitaria de primer nivel, el tumultuoso reinado de Bobby Knight en las maderas duras y Mark Cuban de Shark Tank son los reclamos de fama de la Universidad de Indiana; El fútbol rara vez, o nunca, entraba en el chat. Antes de que los Colts de la NFL llegaran furtivamente desde Baltimore y se mezclaran con el panorama deportivo de Indiana, los fanáticos de los Hoosiers pasaban la temporada de fútbol reuniéndose en torno a Notre Dame, una marca nacional que reside en el estado, y guardaban sus verdaderos colores para el baloncesto universitario.

“He visto más partidos (de fútbol) de Indiana en gradas vacías de los que puedo contar”, dice Eddie R. Cole, quien fue estudiante de posgrado en IU antes de convertirse en profesor de educación e historia en UCLA. “Cuando miro fotos de hace 20 años, es como: ¿Estábamos allí? ¿Por qué estábamos allí? No recuerdo haber comprado un billete.

Durante casi 140 temporadas de fútbol, ​​los Hoosiers sufrieron 715 derrotas, la mayor cantidad de cualquier programa importante hasta que Northwestern puso a Indiana en el último lugar a fines del año pasado. De los 29 ex entrenadores en jefe del programa, sólo siete tienen récords ganadores en su carrera. En particular, la lista corta no incluye a Lee Corso, un showman locuaz que se convirtió en un popular portador de cabezas de mascota en el set de College GameDay de ESPN; o Sam Wyche, quien obtuvo sólo tres victorias en 1983 antes de huir semanas después de una derrota que puso fin a la temporada ante Purdue (el hijo del medio en la rivalidad de fútbol universitario a tres bandas del estado) hacia la NFL.

Pero en un giro que algunos podrían verse tentados a llamar milagroso, los Hoosiers se enfrentarán a Miami, décimo preclasificado, en el Hard Rock Stadium (el campo local de los Hurricanes) por la oportunidad de ganar su primer título nacional en la historia de la escuela, no porque el comité de selección sintiera pena por ellos o porque el número de equipos elegibles se triplicó o por un golpe de la pluma de Donald Trump. No, los Hoosiers en realidad pertenecer. Los que quedaron últimos ahora son primeros: en la encuesta de AP, en los playoffs, en el combustible de la pesadilla del fútbol. Algunos dicen que los Hoosiers de esta temporada podrían convertirse en el mejor equipo de fútbol universitario de todos los tiempos, eclipsando a los LSU Tigers de 2019 de Joe Burrow.

Fernando Mendoza (Indiana) El piadoso mariscal de campo titular recordó recientemente la urgencia e intensidad que sus compañeros defensivos trajeron durante sus primeras prácticas juntos este verano; pensó para sí mismo, O esta es la mejor defensa del país o no soy tan bueno como pensaba..

Los Hoosiers ingresan al juego de campeonato del lunes después de haber ganado sus 15 juegos por 31.1 puntos, líder nacional, y haber vencido a los cinco oponentes clasificados entre los 10 primeros en su calendario por un promedio de más de dos touchdowns. Llegaron a este punto después de derrotar al campeón nacional defensor Ohio State en el juego por el título de los Diez Grandes en noviembre, deshacerse del 18 veces campeón nacional Alabama en los cuartos de final de los playoffs y vencer a su rival de conferencia Oregon en las semifinales.

Mientras tanto, los fanáticos de los Hoosiers siguieron cada paso de esta marcha de demolición de los playoffs, invadiendo sitios neutrales de los playoffs con trajes morados y crema y un apoyo asombroso. Al final del partido de Alabama, mientras los pétalos de rosa caían para marcar el triunfo de los Hoosiers, Cole se paró dentro del Rose Bowl, todavía lleno en sus tres cuartas partes de fanáticos de Indiana, y pensó: Hay más aficionados aquí de los que nuestro estadio puede albergar.. “Toda esta temporada ha sido un sueño despierto”, dice. “La realidad me supera”.

Si Rudy de Notre Dame fue una encantadora historia de los desamparados, el ascenso de Indiana es ciencia ficción. El salto en el tiempo se produjo cuando los Hoosiers contrataron a Curt Cignetti, la oveja negra del augusto árbol de entrenadores de Nick Saban. Como parte del personal inaugural de Saban en Alabama de 2007 a 2010, Cignetti entrenó a receptores y gestionó el reclutamiento para Crimson Tide, ayudando al equipo a ganar un campeonato nacional con una clase repleta de estrellas que incluía al fullback ganador del Trofeo Heisman, Mark Ingram II, y al futuro receptor abierto All-Pro de la NFL, Julio Jones.

Pero mientras sus compañeros asistentes Jim McElwain y Kirby Smart rápidamente aprovecharon sus éxitos con Saban en codiciados puestos de entrenador en jefe en Florida y Georgia, respectivamente, las únicas oportunidades de entrenador en jefe de Cignetti llegaron en los niveles inferiores, y trabajó allí durante 11 temporadas antes de que Indiana contratara al hombre de 64 años a fines de 2023 procedente de James Madison, donde sentaría las bases para su igualmente improbable debut en los playoffs este año. En 2024, Cignetti guió a los Hoosiers a una marca de 11-2 y un enfrentamiento sorpresa en los playoffs con el eventual subcampeón Notre Dame.

A pesar de este dramático cambio, los medios se mostraron escépticos sobre la capacidad de Cignetti para mantener su impulso. La duda no era del todo infundada dado que 2024 marcó la primera temporada ganadora de dos dígitos en la historia de Indiana y solo la cuarta por encima de .500 desde que Dan Quayle, otro orgulloso Hoosier, fue vicepresidente. Y, sin embargo, Cignetti, un rencoroso acérrimo al estilo Knight que nunca ha soportado una temporada perdedora como entrenador en jefe, se siente extremadamente ofendido cada vez que la repentina llegada de Indiana se descarta como una casualidad.

“Muchas cosas negativas en los medios han impulsado a los muchachos que regresan a este equipo”, dijo Cignetti en una conferencia de prensa antes de la victoria semifinal sobre Oregon. “Agregamos algunas habitaciones clave reales, y la principal está justo aquí, a mi izquierda”.

Estaba saludando a Mendoza, un nativo de Miami. y productivo titular en Cal antes de unirse al gigante de Cignetti este año y convertirse en el único ganador del Trofeo Heisman en la historia de Hoosiers y el primer cubanoamericano en recibir el premio. Mientras los poderes establecidos atraen a jóvenes reclutas muy apreciados con la esperanza de ganar con talento en bruto, Cignetti llena su lista con mercenarios “súper veteranos” que ganan con fundamentos sólidos y buena ejecución. No sorprende que la nueva forma de hacer negocios en Indiana, en la era de los deportes universitarios pagados, haya dado lugar a rumores de celos y acusaciones de trampas. En esta cruda realidad, eso se lee como un cumplido.

Al final, las protestas sólo proporcionaron una motivación adicional. No se les escapa a los fanáticos de Alabama que el asistente de la oveja negra de Saban venció al equipo de este año y al entrenador estrella de Oregon, Dan Lanning (un ex asistente graduado de Alabama) para preparar un enfrentamiento con Miami, otro programa que resurgió bajo el ex asistente de Alabama, Mario Cristóbal.

Los observadores veteranos del fútbol universitario podrían sentirse nostálgicos tentados a enmarcar este partido de campeonato como una batalla entre los conversos del corazón y los “convictos” de la costa. Pero a medida que el papel del gobierno de Estados Unidos en la educación superior ha pasado de ser instructor a ser monitor de pasillo, la realidad sobre el terreno es cruda. En Indiana, las protestas pro palestinas atrajeron a la policía estatal con armas de fuego en los tejados, mientras que la cobertura mediática de la mala clasificación de la libertad de expresión de la universidad precedió a un breve recorte en la financiación de la edición impresa de su periódico estudiantil de 158 años de antigüedad.

Mientras tanto, en Miami –también conocida como el alma mater de la facultad de derecho de Marco Rubio– un respetado profesor de neurología que compartió un tuit crítico con Charlie Kirk se vio obligado a dimitir en medio de protestas conservadoras, mientras la universidad se apresuraba a cumplir con una orden ejecutiva de 2025 dirigida a los estudios de raza y género (entre otros edictos contra el “despertar”), limpiando los sitios web de DEI y cambiando el nombre de las organizaciones afines mientras los estudiantes denunciaban a la escuela por traicionar su tan cacareada “cultura de pertenencia”.

Indiana y Miami ilustran el declive de la educación superior bajo la presión conservadora durante la segunda era Trump, una noción impensable hace unos años. No sería sorprendente ver al propio Trump fracasar en el partido del lunes por la noche, dada su costumbre de robarse el show en los principales eventos deportivos estadounidenses y la relativa proximidad del Hard Rock a Mar-a-Lago. (Este es un juego en casa poco común para él).

“Es la gran historia estadounidense en muchos sentidos, una contradicción real y elocuente”, dice Cole, profesor de UCLA y autor de The Campus Color Line, una historia del papel que desempeñaron los presidentes de universidades en la configuración de las reformas de derechos civiles del siglo XX dentro y fuera del campus. “Por un lado, puedes apoyar a grandes equipos. Y por otro lado, mirar más allá de las decisiones cuestionables que ocurren en los campus”.

Desde sus inicios, el fútbol universitario ha pedido a los aficionados que compartimenten: ¿cuánto se puede amar al equipo sin abrazar plenamente la institución que lo respalda? En estos tiempos turbulentos, el meteórico ascenso de Indiana hace que la vieja lógica parezca un cambio repentino.