Inglaterra mantiene el rumbo hacia el Everest del rugby en un incesante ascenso hacia la cima del rugby | Equipo de rugby de Inglaterra

ADespués de la ascensión final al Monte Everest con Tenzing Norgay el 29 de mayo de 1953, la primera persona que Edmund Hillary conoció en su descenso fue su viejo amigo escalador, George Lowe. “Bueno, George”, dijo Hillary, “noqueamos a ese bastardo”. Básicamente, así se sintieron el capitán de Inglaterra, Maro Itoje, y su equipo el sábado después de levantar el Escudo Hillary, llamado así en honor al indomable neozelandés que conquistó el pico más famoso del mundo.

El máximo Everest del rugby inglés todavía está por delante, por supuesto, en la forma de la Copa del Mundo de 2027, pero este era su momento en el South Col. Y si bien una primera victoria en casa sobre los All Blacks desde 2012 y su segundo mayor margen de victoria en el partido de 120 años serán fuentes de satisfacción, también hubo una poderosa sensación de que su viaje hacia la cima está lejos de terminar.

Volveremos al lado oscuro de esta propuesta en un momento: que Nueva Zelanda se está acercando peligrosamente al abismo de una mediocridad sin precedentes y que, obviamente, Sudáfrica todavía está muy por encima de todos los demás. Pero escuchar a Itoje el sábado por la noche fue sentir que todos los involucrados en Inglaterra están genuinamente emocionados de saber hasta dónde pueden llegar más alto.

Su optimismo no se alimenta simplemente de 10 victorias consecutivas, ni de la mayoría de jóvenes prospectos destacados como Guy Pepper, Henry Pollock e Immanuel Feyi-Waboso. Más bien, lo que ahora se revela es la profunda confianza que Inglaterra está empezando a construir, su creciente compostura independientemente de la situación o la oposición y el ejemplo de liderazgo.

Lleva el discurso matinal del partido de Itoje a su equipo. Las horas previas al inicio del partido pueden ser largas y agotadoras, pero el sábado la rutina de huevos escalfados, gachas y batidos de proteínas no estaba en la mente del capitán. Después de haber probado la victoria en la serie con los British and Irish Lions en Australia menos de cuatro meses antes, quería inculcar a los jugadores menos experimentados cuánto deberían apreciar los grandes días.

“Tuve la suerte de vivir en Inglaterra por un tiempo y estar en el rugby profesional por un tiempo”, dijo Itoje. “Pero a veces puede parecer un trabajo… un trabajo normal en el que simplemente te presentas a las prácticas y a los juegos. Debido a que lo haces con tanta regularidad, a veces tienes que dar un paso atrás y darte cuenta de dónde estás”. Así que los instó a recordar los sueños más preciados que tuvieron cuando eran niños: jugar en un Twickenham con entradas agotadas, jugar al haka y vencer a los poderosos All Blacks.

Y así sucedió que los deseos más queridos de Maro y sus jóvenes soñadores se vieron cumplidos. Con 12-0, podrían haberse debilitado; en cambio, los goles fallidos de George Ford les han permitido recuperar un punto de apoyo en la competición, el scrum local se está convirtiendo en “un arma” para citar nuevamente a Itoje, y también hay señales alentadoras de que Inglaterra está pensando de manera más inteligente y operando con más claridad.

Hubo muchas pequeñas instantáneas, pero quizás el mejor ejemplo llegó en el minuto 54. El lineout limpio no siempre ha sido la dieta básica de Inglaterra, pero esta vez Alex Mitchell envió un efervescente pase fallido directamente a Ollie Lawrence, surgiendo por el canal interior central. La opción más obvia era que Lawrence continuara avanzando por la vía del tren para hacer contacto, algo que el mediocampista de los All Black claramente esperaba.

En cambio, con un balón lanzado hábilmente a su derecha, Lawrence encontró a su compañero central Fraser Dingwall, que llevaba 12 pero ahora estaba desplegado más lejos. Si la poesía en movimiento fuera un poco exagerada, la alegría pura en el rostro de Dingwall mientras cruzaba la brecha para anotar habría reconfortado el corazón inglés más duro. Variación inteligente, subterfugio sutil, ejecución perfecta… precisamente las cualidades, irónicamente, que alguna vez fueron el sello distintivo del rugby de Nueva Zelanda.

Mire, puede que sea demasiado pronto para abandonar el proyecto de Scott Robertson, pero, vaya, el gran “Razor” tiene mucho trabajo por delante. Con base en esta brutal evidencia, la implosión de los All Blacks por 43-10 contra Sudáfrica en Wellington en septiembre no fue una casualidad y toda esta charla sobre el “aura perdida” está justificada. ¿Sabías que los menores de 18 años de Australia han vencido a las escuelas secundarias de Nueva Zelanda dos veces en los últimos dos meses, acumulando un total de 130 puntos en el proceso? Digamos simplemente que el viejo e inexpugnable edificio de los All Blacks se está desmoronando hasta tal punto que será necesario un esfuerzo considerable para reconstruirlo.

Lo cual, en última instancia, sería una mala noticia para todos, incluida Inglaterra. El día que los All Blacks se vuelvan grises será el día en que el rugby disminuya significativamente en la imaginación global, sin importar cuán buenos sean los Springboks y otros. Quizás realmente haya llegado el momento de que New Zealand Rugby considere si una competencia de Super Rugby Pacific sin Sudáfrica debilita a su equipo nacional.

Mientras tanto, Inglaterra ahora puede mirar hacia las colinas con el sorteo de la Copa del Mundo programado para el 3 de diciembre. Suponiendo que venzan a Argentina el domingo, de repente todo se vuelve justo, con los lesionados Ollie Chessum y Tommy Freeman entre varios miembros del equipo ampliado que luchan por lugares en el Seis Naciones de 2026.

Su capitán ya está convencido de que hay mucho más por venir y de que Inglaterra podrá superar con éxito más techos de cristal hasta 2027. “Queremos mejorar”, afirmó Itoje. “Cuando pienso en el equipo, dónde estamos y nuestro deseo de crecer como equipo, creo que podemos”. En otras palabras, la confianza de los ingleses en sí mismos está volviendo cada vez más. Y como sabiamente observó el difunto Sir Edmund Hillary: “No es la montaña lo que conquistamos, sino a nosotros mismos”. »