James Cook: cómo el ex campeón de Europa cambió vidas

La comprensión de Cook sobre las personas comenzó mucho antes del boxeo.

Criado por sus abuelos en Jamaica hasta que se reunió con sus padres en Londres a la edad de nueve años, su abuela dirigía la casa con calidez y disciplina, inculcándole responsabilidad y amabilidad.

“Ella nos enseñó modales y respeto”, escribió en su autobiografía Guardian of the Streets, recordándole a menudo que el dinero significaba poco en comparación con la forma en que uno trataba a los demás.

Es esta filosofía la que brilla en su manera de trabajar con los jóvenes, especialmente en el Pedro Club, un club juvenil en Hackney que salvó del cierre en 2003.

El club formaba parte de Hackney desde 1929 y estaba situado entre tres grandes urbanizaciones en lo que se conoció como la “Milla del Asesinato”.

Para Cook, que había crecido en una zona difícil de Londres cuando dejó Jamaica, el cierre “no tenía sentido” porque “los niños no tenían nada más que hacer”.

Entendía las presiones que enfrentaban los jóvenes: la falta de modelos a seguir, las ideas distorsionadas del éxito, el atractivo de la vida en las calles.

Su respuesta no fueron sermones, sino estructura, honestidad y coherencia, proporcionadas por la oportunidad de practicar deportes, hacer música y aprender habilidades para la vida y respaldadas por la disciplina y el respeto aprendido en su boxeo.

Insistió en los buenos modales y en un lenguaje a la altura, y una vez reveló que le decía a cualquiera que usara lenguaje soez que debía subir al ring con él.

Su trabajo fue elogiado por la policía en un artículo del Independent., externo en 2007 por “ayudarnos a reducir el crimen y hacer nuestras calles más seguras” y que Cook estaba “haciendo un trabajo fantástico con los jóvenes a los que es más difícil llegar”.

Cook a menudo se paraba en lo alto de las escaleras del club juvenil (una presencia imponente de 6 pies y 2 pulgadas de alto) mirando hacia la calle, saludando a la gente y llamando a cualquiera que permaneciera afuera demasiado tiempo.

“Era como un rey en su trono”, recuerda Natasha Patterson. “Siempre ahí. Siempre observando las cosas”.

Patterson pasaba junto al Pedro y Cook gritaba que el club necesitaba voluntarios. Al principio no entró, pero al final escuchó.

Comenzó poco a poco (ayudando en la cocina, apoyando actividades juveniles) antes de que Cook la empujara a ser entrenadora de boxeo, incluso cuando dudaba de sí misma.

Con el tiempo, obtuvo sus insignias, viajó por el país junto a él dando charlas sobre el club y se convirtió en la entrenadora principal de boxeo de Pedro.

“Él fue el primer hombre que conocí y que realmente creyó en mí”, dijo. “Me hizo sentir que podía hacer cualquier cosa”.

Cook a menudo tenía que invertir su propio dinero en el club o recaudar fondos y regularmente enfrentaba batallas para evitar que el club cerrara y mantuviera su misión de mantener a los niños fuera de las calles.

“Ese dicho de que se necesita un pueblo para criar a un niño… bueno, ese es el Pedro Club, un faro y un pueblo”, dijo a BBC Sport el presidente del club y ex campeón británico y europeo de peso pesado, Derek Williams.