Josh King, el adolescente del Fulham que arrasa en la Premier League

Hay un grupo especial de adolescentes grabado en el folklore de la Premier League. Me viene a la mente Wayne Rooney, con el comentario inmortalizado “¡Recuerda el nombre!” » cuando marcó para el Everton contra el Arsenal a los 16 años. Cesc Fábregas se abrió paso en el Arsenal a los 17. Cristiano Ronaldo y Michael Owen irrumpieron en la escena de la Premier League a los 18 años en el United.

¿Por longevidad? Está James Milner, quien hizo su debut en 2002 a los 16 años y todavía se mantiene fuerte. Los fanáticos de cada club tienen recuerdos de haber visto a un joven local hacer su debut, todos con la esperanza de que sea la próxima estrella brillante.

Esta temporada, el adolescente que más titulares en la Premier League es Estêvão en el Chelsea. El brasileño, que llegó por 29 millones de libras, anotó un gol maravilloso contra el Barcelona y brindó varios momentos de habilidad impresionante para coronarlo como el nuevo prodigio. Pero el joven de 18 años del que los directores y agentes deportivos hablan como un caso atípico está en Fulham: el mediocampista Josh King.

Llegar a 2025 siendo un adolescente es más difícil que nunca, pero de todos, es King quien tiene más minutos en la Premier League esta temporada (830).

“Los niños de esa edad no obtienen este tipo de oportunidades con esta regularidad, a menos que sean talentos increíbles”, dijo un agente. “Lo vimos con Lewis Miley hace unas temporadas y luego con Kobbie Mainoo, pero era un poco mayor.

“La mayoría de las veces, ves a jugadores jóvenes saliendo del banquillo durante unos minutos o iniciando partidos lejos de la columna vertebral del equipo. ¿Pero estar en el medio del parque? Bueno, eso es especial”.

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Si analizamos los minutos de los jugadores de 17 y 18 años la temporada pasada, Ethan Nwaneri (entonces 17) y Myles Lewis-Skelly (18) del Arsenal acumularon 889 y 1.370 minutos respectivamente. El dúo del Tottenham Lucas Bergvall (1.206) y Archie Gray (1.743) han impresionado en sus apariciones con el primer equipo, mientras que el centrocampista Tyler Dibling ha jugado 1.873 minutos en Southampton. El central del Bournemouth Dean Huijsen destacó la temporada pasada, jugando más de 2.000 minutos antes de fichar por el Real Madrid en verano. Esta temporada, Nwaneri y Lewis-Skelly se han utilizado con menos frecuencia, Bergvall tiene 414 minutos hasta la fecha y Gray está luchando contra una lesión. El defensa Josh Acheampong ha progresado bien en el Chelsea, pero es King quien más ha impresionado.

En 2018, cuando tenía 11 años, King fue la mascota infantil del partido del Fulham contra el Derby y salió de la mano del capitán Tom Cairney. King había estado en la academia durante tres años en ese momento, y sus padres hacían viajes frecuentes desde su casa en Wimbledon para dejarlo en la academia en Motspur Park. En el Fulham sintieron que técnicamente estaba listo para el primer equipo a los 16 años, pero le dieron tiempo para desarrollarse, citando el ejemplo de Fábio Carvalho de que la paciencia funciona. Carvalho, ahora con Brentford, jugó 40 partidos senior con Fulham antes de mudarse a Liverpool.

El 22 de diciembre de 2024, King hizo su primera titularidad en la Premier League con el Fulham a los 17 años en un empate 0-0 contra el Southampton. ¿El capitán? Cairney. King ya llevaba tres o cuatro meses entrenando con el primer equipo, trabajando para mejorar su fuerza pero también afinando su toma de decisiones. Descubrió que la principal diferencia entre los sub-21 y los mayores era la falta de tiempo dedicado al balón.

“Hay un gran paso adelante”, afirmó. “El aumento es la velocidad a la que tienes presión, la velocidad de juego, la velocidad a la que tienes que pensar, la decisión extra de una fracción de segundo que puede afectar el juego entre un gol y una asistencia”.

Luego jugó 127 minutos para el equipo senior de la Premier League la temporada pasada, y cuando se abrió la ventana de transferencia de verano, Fulham firmó con King un nuevo contrato hasta 2029. En su primera entrevista después de firmar, le preguntaron si esperaba tener más minutos en la temporada 2025-26. Su respuesta: “Quiero desarrollarme como jugador y como persona. Estas oportunidades llegarán si sigo trabajando duro”.

Cuando Andreas Pereira dejó claro que quería unirse al Palmeiras brasileño ese verano, el Fulham sopesó sus opciones. En lugar de fichar un nuevo número 10, recurrieron a King.

Juzgar cuando un jugador está listo para dar el paso no es una ciencia exacta, pero en general, los equipos miran su habilidad, temperamento, personalidad y atributos físicos. También necesitas una oportunidad del tamaño de Pereira. En definitiva, se trata de tomar buenas decisiones dentro y fuera del campo.

Cuando hablas con personas que conocen a King, lo primero que mencionan son sus padres. Michelle y Steve King han guiado maravillosamente la carrera de su hijo, sin apresurarlo ni dejarse atrapar por el vacío de la comparación con sus compañeros. Sabían que se desarrollaría a un ritmo diferente al de sus compañeros de equipo. “Si crees que vas a competir cuando eres niño, o peor aún, como padre, tu hijo probablemente no lo logrará”, dijo Steve King en el podcast “Project Footballer”.

Quienes han seguido de cerca a King señalan dos momentos en los que su madurez brilló esta temporada. El primero fue la forma en que se recuperó de un error contra Brentford en septiembre. King se agachó para recibir el balón del portero pero envió su pase directo a Mikkel Damsgaard, quien abrió el marcador. La cabeza de King cayó, pero jugó e hizo dos jugadas positivas con sus dos siguientes toques. Luego estuvo su forma de reaccionar cuando su primer gol con el Fulham fue anulado por una polémica llamada del VAR. Después del partido, King quiso enfrentarse a los medios, en lugar de dejar que jugadores más experimentados hablaran en su nombre.

El técnico del Fulham, Marco Silva, ha sido cuidadoso con su tiempo de juego; King ha jugado una media de 61 minutos en la Premier League esta temporada, por delante de Emile Smith-Rowe. Al Fulham le ha impresionado lo rápido que aprende en los entrenamientos y lo tranquilo que está con el balón.

Quienes le han visto jugar todos los partidos de esta temporada señalan cómo se ha adaptado a jugar contra jugadores físicamente superiores. Se las arregla para enganchar su pierna alrededor o a través de ellos para alcanzar la pelota, en lugar de luchar. Vimos este gancho en su primer gol del Fulham contra Wycombe en octubre, cuando marcó con un taco en el aire.

“Disfruto viendo al jugador más ballet en un club con el que he estado asociado”, dijo Huw Jennings, director de desarrollo futbolístico del Fulham, en el podcast de la BBC 'More Than The Score'.

¿La clave ahora? Paciencia y gestión cuidadosa. Habrá caminos llenos de baches por delante, pero por ahora es una excepción en la Premier League, dictando el juego en el medio del parque. No es de extrañar que sus compañeros de Hampton School lo compararan con Andrea Pirlo.