Josh Tolentino: Los Orioles están intercambiando señales que ya no esperaban. Bien hecho.

BALTIMORE – Realmente no he elogiado a Mike Elías últimamente, pero el intercambio de Grayson Rodríguez provoca una respuesta diferente. Después de semanas de preguntarse si los Orioles traducirían sus palabras en acción, el martes hicieron un movimiento sorprendente que parece apropiado para el momento en el que se encuentran.

Al adquirir al jardinero Taylor Ward en un canje de jugador por uno con los Angelinos, los Orioles están indicando que están tratando de ganar ahora.

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Los entusiastas de Rodríguez podrían ganarle a la mesa, así que digámoslo una vez más.

La temporada pasada marcó la primera vez en los 71 años de historia de la franquicia que los Orioles terminaron en el último lugar de la Liga Americana Este después de temporadas consecutivas con 90 victorias. Y al incorporar a Ward, los Orioles están tratando agresivamente de recuperarse y ganar ahora.

Ward, quien cumplirá 32 años en diciembre, llega a Baltimore como un bateador productivo y pop, cubriendo de inmediato una necesidad durante la temporada baja. Logró seis temporadas consecutivas con un OPS superior al promedio de la liga, brindando un enfoque paciente en el plato con poder real como jardinero de esquina todos los días. Desde 2023, tiene el OPS número 15 en la MLB contra lanzadores zurdos, un área en la que Baltimore ha tenido grandes dificultades.

Los Orioles colectivamente batearon .231/.297/.364 contra lanzadores zurdos en 2025, mientras que Ward registró una impresionante línea de .262/.345/.573.

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Puede que falten algunos meses para el entrenamiento de primavera, pero ya puedo imaginarme escuchar el chasquido del bate de Ward conectando con una pelota que se dirige hacia el área de picnic del jardín izquierdo del estadio Ed Smith en Sarasota, Florida.

Cambiar al talentoso Rodríguez por el nivel de estabilidad de Ward no pudo haber sido una decisión fácil para Elías y compañía, pero tampoco debería ser una completa sorpresa dados los numerosos problemas de lesiones de Rodríguez. El derecho de 26 años no lanza en un juego de Grandes Ligas desde agosto de 2024, cuando le dijo al entrenador de lanzadores Drew French: “No me siento bien”. Desde entonces, los expertos y los fanáticos se han estado preguntando si Rodríguez algún día volverá a estar en plena forma.

Su página de transacciones de MLB.com se lee como una lista de compras con seis permanencias en la lista de lesionados desde junio de 2022.

Hombro. Codo. Lat.

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Desafortunadamente, los problemas de salud de Rodríguez representaron una serie de reveses que remodelaron su alguna vez prometedora trayectoria. Parece que los Orioles ya no tienen la paciencia ni el lujo de esperar a que Rodríguez se recupere mientras su ventana competitiva permanece abierta.

Por supuesto, dejar a Rodríguez, quien todavía tiene cuatro años de control sobre el club, se considera una apuesta. Sin embargo, es no el mal movimiento tampoco.

Todavía podría convertirse en el lanzador que todos alguna vez imaginaron, pero los Orioles necesitan ayuda AHORA. La todavía importante temporada 2026, bajo el nuevo entrenador Craig Albernaz, no puede depender de si un brazo talentoso pero lesionado finalmente está listo para manejar una carga de trabajo completa. Todos deberíamos apoyar a Rodríguez para que se recupere por completo, pero los Orioles conocen mejor su cuerpo y confían en sus instintos y proyecciones al tratarlo.

En Ward, Elias prefirió la producción inmediata al valor teórico. Ward ingresa a su año de caminata con una valoración estimada de alrededor de $13.7 millones, según MLB Trade Rumors.

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Por supuesto, mover a Rodríguez deja aún más preguntas para una rotación que entró en la temporada baja ya necesitando varias incorporaciones. Esta es quizás la mayor revelación de esta profesión única. ¿Podría ser esta finalmente la temporada baja en la que Elías finalmente llegue a la cima del mercado de lanzadores?

Después de todo, la clase de agentes libres es más profunda en el montículo que en los jardines, y Elias y el dueño David Rubenstein han insinuado repetidamente que los Orioles podrían estar activos vía canje o agencia libre para comenzar. En lugar de esperar a que tomara forma el mercado de invierno, Elías saltó primero.

Esta decisión aparentemente calculada exige prácticamente un seguimiento.

Entonces… ¿qué sigue?

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Este momento les da a los Orioles el espacio para navegar el resto de la temporada baja con flexibilidad en lugar de desesperación por tener cuerpos de jardineros después de que Baltimore agregara a Ward y Leody Taveras. Los Orioles todavía tienen suficiente capital potencial para utilizarlo como apalancamiento en futuras adquisiciones. Al mudarse temprano, Elías mantiene abiertas todas sus opciones a medida que las estufas realmente comienzan a calentarse en las próximas semanas.

“Mike tiene mucha autoridad para salir y conseguir los mejores jugadores posibles”, dijo Rubenstein a principios de este mes. “Contamos con lo que Mike y su equipo pueden hacer y con Craig, encontrar buenos jugadores que quieran estar aquí y que puedan complementar lo que ya tenemos. Estamos deseando que llegue la nueva temporada”.

Para cualquiera que esté pensando en un posible cierre de los jardines, la temporada pasada demostró lo contrario, ya que los Orioles utilizaron la segunda mayor cantidad de jugadores en la historia de la MLB. Tyler O'Neill, quien ganará $33 millones en las próximas dos temporadas, jugó sólo 54 juegos en su primera temporada en Baltimore, bateando .199 con nueve jonrones y OPS de .684. Si bien algunos podrían argumentar que agregar a Ward habría sido innecesario si la producción de O'Neill hubiera alcanzado el valor del contrato, Elias reconoció al final de la temporada que había aprendido de sus errores de cálculo el invierno pasado y se mantuvo firme en que necesitaba seguir adelante.

La incorporación de Ward soluciona el cambio inicial de O'Neill, y uno sólo puede imaginar lo bien que podrían lucir el par de jardineros derechos juntos en la alineación de los Orioles si O'Neill vuelve a estar en forma.

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Pasé gran parte de esta temporada baja preguntándome cuándo y cómo actuaría Elías. Este fue un giro hacia la urgencia, agregando a Ward un toletero probado que aplasta los lanzamientos zurdos.

Lo siguiente en la lista de tareas pendientes de Elías: agregar titulares de primera línea y un cerrador.

El resto de la temporada baja de Baltimore de repente parece mucho más interesante.

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