Joshua Van cree que está listo para iniciar una nueva era de jóvenes campeones en UFC

Durante muchos años, los deportes de combate se consideraron un juego de jóvenes, lo cual tiene sentido considerando la velocidad, la resistencia y la elusión requeridas en el nivel de élite, sin mencionar el costo físico.

Pero ya sea debido a cambios en el entrenamiento anual o avances en suplementos y técnicas de recuperación, el nivel de élite de las artes marciales mixtas ha visto un resurgimiento del envejecimiento en los últimos años, donde la edad promedio de los 11 campeones actuales de UFC ahora es de 34 años, y sólo un campeón, el rey del peso ligero Ilia Topuria, de 28 años, tiene menos de 30 años.

Es debido a esta evolución que la historia de Joshua Van entra en el Tarjeta de pago por evento UFC 323 en el T-Mobile Arena de Las Vegas es muy convincente.

Van, un nativo de Myanmar que emigró a Houston a los 12 años, intentará convertirse en el segundo campeón más joven en la historia de UFC cuando desafíe a Alexandre Pantoja (30-5), de 35 años, en el evento co-estelar del sábado.

Entonces, ¿cómo ponemos la juventud de Van, desde la perspectiva de las MMA, en su contexto adecuado?

Van cumplió 24 años en octubre. Nació un mes después del 11 de septiembre de 2001 y tiene la oportunidad de convertirse en el primer campeón de UFC nacido en el siglo XXI. Van, que era un estudiante de primer año cuando Pantoja tuvo su primera pelea profesional en 2007, también hizo su debut en MMA solo después de la pandemia de COVID-19.

Sin embargo, en los 30 meses desde que entró por primera vez en el octágono en 2023, Van ha peleado nueve veces y tiene un récord de UFC de 8-1. Incluso una derrota por nocaut en el tercer asalto ante Charles Johnson en su tercera aparición en UFC el verano pasado no lo detuvo, ya que Van se recuperó con cinco victorias consecutivas durante los siguientes 15 meses, incluida una guerra total contra el principal contendiente Brandon Royval durante solo tres semanas entre peleas en junio que lo puso en posición de título.

Con una victoria en UFC 323, Van (que tendrá 24 años, 1 mes, 27 días) tiene la oportunidad de garantizar que la juventud sea atendida al más alto nivel del deporte, colocándolo directamente entre las leyendas Jon Jones (23 años, 2 meses) y José Aldo (24 años, 2 meses) como el campeón más joven en la historia de UFC.

“No es demasiado pronto, es el momento perfecto”, dijo Van a CBS Sports la semana pasada. “Simplemente estoy bien preparado. Estoy muy, muy emocionado por esta pelea, que introduce la nueva era de los peleadores. Pantoja hizo lo que hizo, pero ahora siento que es el momento de los nuevos peleadores”.

Van, que entrena en el 4oz Fight Club de Houston, atribuye su éxito inicial como luchador (que sólo ha sido profesional durante cuatro años) a una combinación de confianza en sí mismo y la visión de que terminaría exactamente donde está. Su experiencia en peleas callejeras cuando era adolescente lo llevó a unirse a un gimnasio de MMA poco después de la secundaria y no pasó mucho tiempo antes de que aceptara peleas amateur a través de la promoción Fury FC, con sede en Texas.

“Mi primera pelea no fue grande, pero para mi segunda pelea, (Fury FC) firmó un acuerdo con UFC Fight Pass”, dijo Van. “Eso es lo que buscaban los peleadores de UFC y yo era solo un aficionado en ese momento. Desde mi segunda pelea amateur dije que quería ser campeón de UFC. Siempre lo dije y lo creí.

“Creo en el destino y siento que toda nuestra vida está escrita incluso antes de entrar en este mundo. Así que siento que así debía ser”.

A pesar de la gran brecha de experiencia entre los dos peleadores y el hecho de que Pantoja, libra por libra, está entrando en su quinta defensa del título, Van sigue siendo un ligero perdedor al ingresar a la pelea. Una gran razón para esto es la combinación de Van de boxeo hábil, golpes fuertes y la capacidad de no ser reprimido, incluso después de permitir un derribo.

Si la victoria de Van por nocaut técnico en el tercer asalto sobre Bruno Silva en junio abrió los ojos a la posibilidad de que el joven peleador se convirtiera rápidamente en un contendiente en las 125 libras, su aceptación de último minuto de la pelea con Royval apenas tres semanas después en UFC 317 después de que Manel Kape se retirara hizo que casi todos, incluidos los casamenteros de UFC, creyeran que la ventaja de Van se estaba volviendo simplemente innegable.

En la pelea que tuvo lugar justo antes de la victoria de Pantoja sobre Kai Kara-France en la cartelera principal de UFC 317, Royval dejó de lado la precaución desde el principio y atacó a Van con un volumen abrumador de golpes que nunca pareció disminuir en el transcurso de tres asaltos. Si bien la mayoría de los peleadores tan jóvenes como Van podrían haber sido devorados por un ataque de este tipo por parte de un dos veces retador al título como Royval, Van tomó bien el daño y contraatacó con golpes aún más fuertes para finalmente tomar una decisión cerrada en un verdadero contendiente a Pelea del Año.

“Pensé que intentaría dispararme, pero conociendo a Royval, es un perro. No tiene nada más que mi respeto”, dijo Van. “Quería dar una pelea más intensa, especialmente después de que (el CEO de UFC) Dana White dijera que era por el contendiente número uno. Maldita sea, estaba herido. Estaba herido, por supuesto. Él conectó todos esos tiros, pero al final del día, salimos victoriosos y eso es todo lo que importaba. Gracias a Royval por darme esta oportunidad. Sin él, no estaría peleando por el título”.

Por supuesto, eso pudo haber ayudado a Van a cortar la línea para la siguiente oportunidad por el título, ya que Pantoja esencialmente había limpiado la división de los principales contendientes durante los dos años anteriores. Pero la dureza que Van demostró y la variedad de sus habilidades ofensivas (sin mencionar sus habilidades motoras) simplemente no pueden pasarse por alto.

Aunque todavía tiene que pasar tres asaltos como profesional, Van no tiene miedo de pelear contra Pantoja en la distancia del campeonato y dice: “¿Cuándo fue la última vez que me viste cansado? Para Van, fue necesaria su derrota por nocaut en julio de 2024 para darse cuenta de que nunca habrá un sustituto cuando se trata de pelear en el nivel de élite por trabajo duro.

“En la pelea que perdí, siento que no trabajé lo suficiente en el gimnasio”, dijo Van. “No quiero que eso vuelva a suceder. Yo, si pierdo la pelea, no quiero perder porque el otro se esforzó más que yo. Ahora sé que ese no es el caso porque yo me esforcé. Así que si (Pantoja) me gana, sé que es mejor que yo porque no va a trabajar más que yo”.

Van, que recibe su apodo “The Fearless” del personaje Earl Ragnar Ravnson en la serie de televisión dramática histórica británica “The Last Kingdom”, en última instancia busca enorgullecer a la gente de su país de origen del Sudeste Asiático con su actuación contra Pantoja.

“Será sorprendente porque no mucha gente conoce Myanmar”, dijo Van. “Ahora, cuando levante este cinturón, el mundo verá lo que es Myanmar y el mundo lo sabrá. No puedo esperar a ver a mi país frente a millones de personas. (Pantoja) definitivamente va a intentar derribarme, todo el mundo lo sabe, pero estoy listo para cualquier cosa. Si él quiere atacar, podemos atacar. Cualquier cosa que él traiga a la mesa, estaré listo. Puedes comenzar el plan de juego, voy a luchar al estilo de Joshua Van”.